桑闲与乔叶争论了整整半月，终于敲定了南巡的路线。
两人各退一步，选了一条折中的方案，既不过分激怒南方氏族，又能彰显朝廷威严。
这日，乔云提着裙摆，轻快地跑进永安殿。她眉眼弯弯，带着几分撒娇的意味，凑到乔承陵身边：“皇兄，南巡带上我好不好？我保证不添乱！”
她从小在上京城出生长大，这辈子走到过最远的地方也就是上京城的下属县范围内。她很期待外面的世界是什么样子的，更好奇皇兄口中的山川与大海是什么模样。
乔承陵抬眸看了她一眼，唇角微扬，故作思索状。片刻后，他轻轻点头，语气宠溺：“好，带你一起去。”
乔云闻言，眼中顿时闪过欣喜的光芒，却未注意到乔承陵眼底那一抹淡淡的笑意——他不过是假意答应罢了。
乔承陵此趟南巡，一切从简。
乔叶为他安排了声势浩大的仪仗，他却断然拒绝。带着那么一大群人，未免太过招摇。
他计划里只带刘黎和小六两人随行，轻装简从，速去速回。若是再带上乔云，不仅拖慢行程，还得担心这小丫头能否受得了长途跋涉的辛苦。
他打算今晚收拾好行装，便带着二人悄悄出发，连乔云的面都不必再见。
……
“事情都办妥了没？”
三人伏在皇宫的屋顶上，夜风微凉，吹得衣袂轻扬，乔承陵眯起眼，望着下方布防严密的守卫，低声问道。
“殿下放心，一切都安排妥当了。”小六低声回应，语气中却带着一丝迟疑，“只是……咱们此番不告而别，若是陛下日后怪罪下来，该如何是好？”
“怕什么？”乔承陵轻笑一声，拍了拍小六的肩，“天塌下来，自有我顶着。走吧！”
话音未落，他身形一闪，趁着守卫交班的空隙，如一片落叶般从屋顶跃下，轻巧地落在城墙之上，随即翻身跃入宫外的大街。
“走吧。”刘黎背起行囊，紧随其后，动作干净利落。他早已料到乔承陵会有此一举，提前与母亲妻女交代清楚，免得她们担忧。
小六却未急着跟上，而是摇了摇头，目光扫向暗处几道若隐若现的身影——那是金鳞卫的人。太子自以为行事隐秘，却不知陛下早已将他的行踪掌握得一清二楚。
这几年来，陛下虽沉迷玩乐，却并未糊涂。他早料到乔承陵不会按计划行事，索性暗中安排了一队护卫，一路随行，护他周全。
毕竟，一国的储君，安危重于泰山。
估计刘黎也早就看出了一些端倪，两人都很有默契的没有说出此事。
算了，为了殿下路上玩的开心，他也不打算自找没趣了。
既然决定以江湖人士的身份行走各郡，乔承陵索性将自己打扮得更像江湖中人。
他一头乌黑的长发随意披散，不再束起，显得洒脱不羁。身上换了一袭灰白色的麻衣，布料粗糙，却衬得他身形挺拔。最引人注目的是他脖子上挂着的一串骨头饰品，每一颗骨头都打磨得光滑圆润，在月光下泛着淡淡的光泽，为他平添了几分野性与神秘。
卫尉丞马延远远便瞧见三人骑马而来。他与太子相识多年，此刻见乔承陵一身江湖打扮，险些没认出来。
昨夜从小六那里得知太子可能今夜出发，他早早换上披甲，亲自守在城门前。
马延正欲行礼，乔承陵却突然从背后抽出长剑，剑尖轻轻抵住他的胳膊，阻止了他的动作：“行了，别整这些虚礼。孤今日之行，务必保密，不得泄露半分。”
乔承陵语气虽轻，却带着不容置疑的威严。他此行南巡，本就是为了抓典型，若是风声走漏，那些官员个个缩在壳里，他还如何行事？罢朝一年，正是为此做的铺垫。
他计划用八个月时间走遍南下各郡，处理氏族之事，顺便……将亚父接回京。
好吧，去云岭见亚父才是最终目的，其他事不过是顺带为之。
“殿下放心！下臣定不会泄露半分！”马延郑重其事地答道，随即挥手令下属将城门打开一道仅容一马通过的缝隙。
乔承陵点点头，目光在马延脸上停留片刻，随后一夹马腹，带着刘黎和小六策马离去。马蹄声渐远，消失在夜色之中。
……
与此同时，未央宫中。
乾帝倚在软榻上，手中捏着一封密报，眉头微蹙，随即又舒展开来，嘴角泛起一丝无奈的笑意。
“这小子，还是跑了。”
他这儿子，向来是个有主见的，聪慧果决，样样都好，唯独这性子倔得像块顽石，气性又大。一旦认准了什么事，便是十头牛也拉不回来。
乔叶深知他的脾性，索性不再阻拦，免得父子之间生出嫌隙。
“二筒！”乔叶随手将刚摸到的牌打了出去，语气中带着几分漫不经心。
下一刻，王荀伸手拈起那张二筒，轻轻一推面前的牌，笑意浅浅：“糊了。”
乔叶闻言，身子微微前倾，眯起眼睛仔细瞧了瞧王荀的牌，眉头渐渐皱起，神色间透出一丝不耐。
今日手气实在不佳，怎么打都是输。
这两日下来，他的小金库都快被掏空了。乔叶摆了摆手，语气中带着几分烦躁：“不玩了不玩了，没意思，朕睡觉去了。”
……
正值金秋，粮食丰收的时节。
云岭郡的田野间，稻浪翻滚，金黄一片。百姓们弯腰耕作，脸上洋溢着满足的笑容。其中一位壮汉擦了擦额头的汗，目光落在不远处的树桩上。
雁辞坐在那儿，头戴一顶草帽，手中握着一支笔，正专注地在纸上勾勒着什么。他的身边围着一群孩童，还有三五个大人，静静地看他作画。
这两年，雁辞身为云岭郡的郡守，除了处理郡中政务，还闲来无事在县里办了个学堂，免费教孩子们读书识字。
村里的百姓和孩童对他敬重有加，视他为良师益友。
壮汉走上前，笨拙地从怀里掏出一个橘子，憨厚地笑道：“君长，俺昨天上山摘了几个果子，给您解解渴。”
雁辞接过橘子，微微一笑，也不推辞：“谢谢二壮了。”随后，他将橘子递给身旁的一个小姑娘。
她是雁辞指定的小班长，平日里管着学堂里的孩子们，颇有几分小大人的模样。她接过橘子，一层层剥开橘皮，清甜的香气顿时弥漫开来。
她将橘子分成几瓣，分给周围的小伙伴，又挑了一瓣最大的，递到雁辞嘴边。
雁辞张口尝了尝，酸甜的滋味在口中化开。他眯起眼，伸手轻轻抚摸小姑娘的额头，笑道：“真乖。”
小姑娘脸上虽没什么表情，心里却早已乐开了花。
二壮见雁辞对孩子们温柔有加，忍不住试探着问起他的家事。
雁辞笑了笑，说自己今年三十六，还未成婚。
二壮一听，顿时惊呼出声：“君长，咱俩同岁，俺孙子都六岁了，您咋还没成家呢？”
雁辞一愣，仔细打量二壮。
因常年田间劳作，二壮的面容显得比他苍老许多。他有些难以置信地反问：“你孙子？”
二壮憨厚地点头，指了指不远处一个正冲雁辞傻笑的小男孩：“喏，那就是俺孙子。”
雁辞顺着他的目光看去，只见那孩子满脸鼻涕，笑得天真烂漫，心里不由得泛起一阵感慨。
在他那个时代，三十六岁未婚未育并不稀奇。可在这古人寿命短暂的世界里，早婚早育已是常态。
二壮三十六岁便有了六岁的孙子，那他成婚时，岂不是还是个毛都没长齐的孩子？
二壮见他沉默，便热心地提议：“君长，要不俺给您寻几个合适的姑娘？也好有个知心人陪着。”
雁辞摇头，语气淡淡：“不必了，我身子有疾，无心婚娶。”
话虽如此，他的心思却早已飘远。想到远在上京城的小太子正往这边赶来，他的心便忍不住悸动。
三年了，那道稚嫩的身影在他的记忆里已渐渐模糊，可他对承陵的情意却愈发浓烈。
午夜梦回时，他常梦见承陵蹲在地上哭泣，问他为何不要自己。那时的他，无法接受承陵的感情，也无法直面自己的心意，只能选择逃避，逃得越远越好。
可他没想到，逃得越远，思念却越深。
如今，他再也无法压抑心中的情意。他想，若是承陵再寄来一封信，他定会毫不犹豫地回信。承陵想要什么，他都会给。
可自那以后，再没有一封信寄到云岭。
雁辞以为，承陵已不再爱他。他正打算放手，以自己的方式默默守护太子，直到南巡的消息传来。
那一刻，他的心再次悸动起来。
雁辞说的是腿疾，可二壮显然理解岔了，以为他是下三路有问题。
一时间，二壮脸上露出几分唏嘘之色，心里暗暗叹息：多好的一个人啊，怎么就……那方面有问题呢？
他忽然想起，雁辞是从上京宫里来的。听说宫里的人，都要割了下面才能进去。想到这里，二壮不由得心生怜悯，觉得真是可怜。
雁辞瞥见二壮的神情，便知他误会了。
但他也不愿多解释，只是淡淡一笑。有些事，话说多了反而徒增烦恼，不如随它去吧。