御花园中本是一片雅致景象，此刻却在中央空地上突兀地辟出一方演武场。兵器架上寒光凛冽，箭靶静静矗立，与周遭风雅的亭台水榭显得格格不入。底下众人纷纷以团扇掩面，窃窃私语。

段琼月对这些议论恍若未闻，步履从容地走向场中。她随手从兵器架上取下一张长弓，指尖轻抚过弓弦，发出清越的铮鸣。

"既是比试，不若就比射箭。"她声音清亮，目光灼灼，"三箭定胜负，最是公道——不知沈小姐可愿赐教？"

沈鹤颔首间，段琼月已挽弓而立。她将宽大碍事的锦袖卷至肘间，浑不在意地露出腕臂。弓弦拉满，箭矢破空之声骤起——

"嗖！"

十步之外的靶心上，羽箭尾翎犹自颤动。不待众人惊叹，又是接连两箭破空而出，三支箭矢在靶心攒成一簇，行云流水赏心悦目。

"好！"萧贵妃抚掌赞叹，"不愧是将门之女，当真巾帼不让须眉。"

段琼月欠身行礼，眼角眉梢俱是飒爽英气。她转向沈鹤时，唇角更是自信地扬起。

"承让。"沈鹤缓步上前，执弓的手势略显生疏。

第一箭堪堪擦过靶缘，重重地摔在青石地上。

沈鹤抿了抿唇，再度引弓。

第二箭矢虽中靶，却偏得厉害。

第三箭终于挨近靶心，终究差之毫厘。

"可惜了......"太子妃不禁轻叹。

沈鹤放下长弓，向贵妃深深一拜："民女疏于练习，实在惭愧。"

"看来段小姐确实技高一筹。"

"方才看她射得那般轻松，我还以为这射箭并非难事呢......"

"到底是自幼习武的将门千金，哪是寻常人可比。"

萧贵妃眼角含笑，暗暗递给了沈鹤一个满意的眼神，又道："既然琼月得胜，来人，将破云弓取来——"

"此弓随家兄征战多年，兄长离世后便由本宫代为保管，本该传于逸舟，可惜他志不在此，更不是这块材料。这弓放着也是可惜，今日得见段小姐英姿不凡，便由本宫做主赠予段小姐，也算物尽其用。"

段琼月闻言一怔。这萧家的名弓怎可轻易赐予外人？

但见宫女已捧来锦盒，只得按下满腹疑窦与不安，叩首谢恩。

另一边，沈鹤做完自己该做的事，正要退场，忽闻身后有人叫住她：

"沈小姐留步！"段琼月目光如炬地打量着她，"方才比试时我瞧得真切——沈小姐引弓的姿势、发力角度都极为老道，绝非生手所能为。这般功底，我实在不解，怎会三箭皆失准头？"

沈鹤浅笑："段小姐谬赞了。民女确实技不如人，甘拜下风。"

没想到段琼月着实固执，不依不饶非要将话说破："你握弓时虎口的茧，还有瞄准时屏息的习惯——这些分明都是常年习武之人才有的痕迹！"

"段小姐慎言。在贵妃娘娘驾前弄虚作假，可是欺君之罪。"

转身刹那，段琼月冲动下竟随手抄起兵器案上的一柄飞刀，径直朝沈鹤后心掷去！刀光如雪，破空之声惊起席间一片惊呼。

沈鹤背对利刃，广袖下的手指倏地收紧。她分明听见刀刃割裂空气的锐响，却硬生生压住了闪避的本能。

最后关头，一道身影倏然掠过，慕安越过琉璃案飞身而至。染血的掌心死死攥住刀锋，鲜血顺着银亮的刃口滴落在沈鹤的裙裬上。

"大胆，皇宫重宴上怎可持械行凶！"

段琼月一惊，慌忙跪地请罪，“臣女罪该万死，臣女以为她武功高强，刻意隐瞒愚弄众人，这才贸然出手一试……我以为她定能躲开的……”

太子妃惊魂未定地扶住心口："多亏安儿机警。"又向贵妃解释道："这侍女是儿臣从东宫带来的，专司护卫之职，今日幸得她在。"

慕安沉默地摊开血肉模糊的掌心，与沈鹤目光一触即分。

沈鹤道："娘娘容禀。她为救我受伤，恰巧民女通晓医术，恳请娘娘允准我带她下去包扎。"

......

二人行至一处僻静的廊角，沈鹤支开随行的小丫鬟去太医院取药。待脚步声远去，二人不约而同地松了一口气。

慕安从衣摆撕下布条，递给沈鹤，"轻点儿，我这可是替你挨的刀。"

沈鹤低头熟练快速地包扎着伤口："这点伤对你算得了什么。说说吧，到底怎么回事，你怎么会在这儿？"

“我之前被派去东宫太子府上，好不容易混到太子妃跟前，得了她赏识——嘶，你轻点儿……”

沈鹤问：“你方才给我塞纸条，让我找机会私下说话，不会就只是为了叙旧吧？三殿下是不是给你派了什么任务？”

慕安忽然神秘一笑："你猜殿下让我去哪？"她故意拖长声调，"长、皇、子、府。"

"什么？"沈鹤手上动作一顿，"东宫的眼线何等珍贵，为何要调你去长皇子府？”

慕安摸了一下鼻子，“我也不知道啊，殿下没交代其他任务，应该就是去接替死掉的何樊的差事，传递消息、打打掩护什么的......"

"这种差事派谁不行，何必动用你这个东宫暗桩？”

楚琰莫非又在在谋划什么。

慕安眨眨眼："殿下说不定是担心你呢？他放心不下，特意让我来看着你。"

“......”沈鹤只当她是说笑，“这话你自己信吗？”

慕安耸耸肩，又伸手摘下沈鹤发间的那支琉璃碧云簪："对了，这东西以后少戴。"她将簪子在指尖把玩地转了转，"你知道太子妃为何突然赏你这个吗？"

沈鹤接过簪子细看，凑近鼻尖轻嗅："香味不太对——是海棠阁的东西？"

慕安点了点头，“海棠阁向来擅长在这种女子用的朱钗香粉上下手脚。我在东宫时，见太子妃经常给结交的命妇和贵族小姐送这种东西，能追踪佩戴者的行踪。”

“海棠阁果然没死绝，还在暗中替东宫效力。”沈鹤眼神一黯。

回到宴席时，丝竹声已重新响起。不断有世家小姐上台献艺，轻抚琴弦，吟诗作对，尽显才情。

沈鹤对太子妃感激地说道："多亏这位安儿姑娘相救，我才得以安然无恙。不知太子妃从何处寻得这般武艺高强的侍女？"说着，她面露忧色，佯叹道："我如今远道而来，又孤身在这鱼龙混杂暗流涌动的京城，若能也得这样一位护卫护己周全......"

"会武功的女护卫确实难得，沈小姐若在外面寻觅怕是不易。"太子妃略一沉吟，心中盘算着不如做个顺水人情：

"不如，今日我便将这安儿送给你吧。东宫不缺人手，她既救了你，也算与你有缘，只要你不嫌弃以后就让她跟着你，护你周全。”

"这怎么好意思......"

"沈小姐不必推辞。"太子妃亲热地握住她的手，"就当是我做姐姐的一点心意。"

......

宴席散去，天色已渐深。沈鹤本只带了春萝一人进宫，如今却要带着两人一同离开。

回到王府，管家阿禄见到多出一人，面露诧异。沈鹤解释："这是宫中太子妃娘娘赏的女护卫，就安排在外院当值吧。"

为免引起他人怀疑，沈鹤与慕安装作不熟，也不能与她走得太近。阿禄并未多想，爽快应道：“好，我这就去安排。”

等沈鹤回到内院，已经精疲累尽。楚瑄说得没错，在宫中与那些贵族们强颜欢笑、应酬周旋，真是比真枪实剑地拼杀还累，难怪他不喜欢。

不知怎么，她忽然想起楚瑄的梨花茶有解酒宁神之效，抬眼望去，却见楚瑄的寝殿已然熄灯。

“姑娘今日在宫里也喝了不少酒，要不奴婢去给您煮碗醒酒汤吧？”

春萝今日也在宫中陪了她一整天，沈鹤摆手示意她自己去休息。

她独自回到屋内，烛灯尚未挑亮，屋内一片昏暗。

沈鹤摸黑给自己倒了杯冷茶，茶盏刚沾唇，她忽然动作一顿。

下一刻，沈鹤旋身拔刀，朝着屋内一个方向扑去。

她把那黑影按在门扇上，撞得一声闷响，冰凉的刀刃紧紧帖子他柔软的脖颈，“说，你是谁！”

“唔——”楚瑄猝不及防被她一撞，手腕更被她攥的发疼，黑暗之中感官被放大，还能感受到她带着微薄酒气的温热气息，二人离得很近，呼吸几乎交缠。

他轻叹一声，“阿鹤，是我......”