“从前你是个暗卫，刀口舔血生死难料，如今你在长皇子府上受楚瑄宠爱，享尽荣华。沈鹤，你说本宫该如何确信——你的忠心，不会因这富贵温柔乡而动摇？"
沈鹤心头一凛：“三殿下赐予我新生，属下愿为他赴汤蹈火。旁人待我再好也不过是逢场作戏，怎及殿下知遇之恩万分之一。”
“哦？这么说你愿做任何事来表忠心了？”
"但凭娘娘吩咐。"沈鹤额头触地，青砖沁凉直透骨髓。
"好！"萧贵妃干脆利落击掌，"来人——"
侍女捧上一方药盒，掀开时暗香浮动，一枚赤红丹丸静静躺在丝绒上，"本宫有位手下精通毒药蛊术，这颗噬心蛊专门炼来控制死士，若无按时服用解药，每月十五发作时如万蚁噬心痛不欲生。你此刻吞下，本宫便信你。"
沈鹤紧盯着那枚红丸，须臾，闭眼仰头。
丹药入喉带着一丝甜腥。
片刻后，萧贵妃一笑，"果然有几分胆识，难怪琰儿如此看重你——不过可惜，这世上哪有什么噬心蛊？若真有这般神奇之物，宫闱中也不会出现那么多谋反叛乱的戏码了。"
"本宫不过试试你的胆色。"萧贵妃起身，赤金绣袖流云般拂过案几，"琰儿信你，本宫自然便信你。时辰不早了，启驾去御花园赴宴吧。"
......
御花园风景如诗，暖风拂过满园锦绣，珍品名卉争奇斗艳。
花间廊亭内，摆放着清凉宜人的玉石桌椅，贵妇小姐们早已三三两两落座，执团扇、持锦帕，言笑晏晏。宫侍们手捧瓜果琼浆，宛如游蝶穿行其中。
“贵妃娘娘到——”
众内侍尖细的嗓音一落，众人纷纷起身，朝同一方向盈盈行礼。萧贵妃凤眸含笑，“都免礼吧。今日不过是赏花闲话，诸位不必拘礼。”
沈鹤得贵妃赐座，位置安排在太子妃姜舒意身侧。
甫一落座，太子妃便眉眼弯弯，主动执起她的手，“这位便是长皇子府的沈小姐吧？我远远见过你几回，今日总算能好好说说话了。”
沈鹤微笑应承，与她闲话家常。太子妃问她在京中可习惯，又问云州风物如何，话里话外，总似有意无意地探究她与楚瑄的关系。沈鹤故作羞赧，每每提及楚瑄，便垂眸抿唇，顾左右而言他。这般情态落入旁人眼中，更添几分暧昧。
太子妃之前就听过太子提及他二人关系特殊，如今见状，心中愈发笃定，笑意更深。
“去，将我那支琉璃碧云簪取来。”她转向沈鹤，语气亲热，“那是我出嫁时从娘家带来的宝贝，平日轻易不示人。今日与妹妹投缘，便赠予你了。”
沈鹤推辞不过，正要道谢，却在抬眸的瞬间骤然一僵。
太子妃身后手捧锦盒而来的侍女，竟是慕安！
她怎会在此？
沈鹤眼底划过讶色。慕安一身侍女打扮，低眉顺目，在与她视线相触时，极快地递了个眼色。
沈鹤迅速敛去惊诧，若无其事地接过锦盒。
太子妃执起那支琉璃碧云簪，指尖轻拂过簪尾垂落的宝石流苏，笑意盈盈地为沈鹤簪入鬓间。"妹妹姿容出众，稍加点缀更是惊艳。这簪子衬你，往后可要常戴着。大殿下若是见了定也会欢喜。"
沈鹤笑着应承下来，有意无意说道："对了，方才替姐姐呈簪的那位侍女，打扮似乎与旁人不同？我先前竟未注意到她，也不知从哪儿突然冒出来的。"
“哦，你说安儿啊。”太子妃轻笑，"她确实与寻常婢女不同，是东宫特意挑选的女护卫，身手不凡。今日这般贵重的物件，便也交由她保管。"
“原来如此。竟是个会武功的侍女，确不多见。”
太子妃似想起了什么，又道，“沈小姐还记得吗，除夕宫宴上有人胆大包天行刺太子殿下，那时可多亏了你和大殿下出手相助——说来，妹妹竟能徒手制服那刺客，想必也是身手了得吧？”
沈鹤谦逊：“不值一提，不过是从前在涿光时习得一点防身之术罢了。”
就在这时，忽闻环佩叮当自远处传来。只见一众宫人众星捧月般簇拥着位美人莲步而来。
"可算是来了。"太子妃执扇半掩面，在沈鹤耳畔低语，"沈小姐不知，这位林美人如今可是宫里的金贵人儿。圣上多年未添子嗣，她新进宫不久，偏就有了身孕，连一向威严的贵妃娘娘也对她宽厚三分。"她扇尖轻点，语气微妙，"你瞧，这般重要的百花宴也敢姗姗来迟，当真是恃宠而骄......"
只见那林美人一袭碧水染霞的轻纱罗裙，略施粉黛却如出水芙蓉般清艳，发间也不佩繁复金饰，只斜簪一枝新摘的海棠，花瓣上犹带晨露，衬得人比花娇。
行走时纤指抚着微隆的腹部，弱柳扶风般行至席前，盈盈一拜："贵妃娘娘恕罪，臣妾近日身子愈发沉乏，晨起时又犯了恶心，这才耽搁了时辰。"
萧贵妃凤眸微抬，瞥了她一眼，"林美人身怀龙嗣，原是该好生将养。先赐座吧。"
宴席既开，贵妃特赐下宫中的佳酿珍茗。慕安借着斟酒的间隙悄悄给沈鹤手里塞了张纸条。沈鹤不动声色扫过，心下了然。
......
宴席间觥筹交错，除了受邀入宫的贵妇贵女，更有不少后宫嫔妃，见林美人这般作态，早有人按捺不住，借着赏花之名话里藏针地讥讽起来。
萧贵妃端坐主位，指尖轻抚茶盏，只作壁上观。
那林美人看似娇弱，却也不是个温顺好欺的，见众人围攻，索性将矛头直指萧贵妃，故意提起她最近心头的一根刺：
"说起来，前些日子三殿下大婚，臣妾还未道贺呢——只是听闻，三殿下与王妃似乎不甚和睦？莫不是......与大婚当日那桩丑事有关吧？"
真是哪壶不开提哪壶，席间霎时鸦雀无声，没人敢接这个话茬。萧贵妃脸色一变，"林美人这是从何处听来的闲言碎语？不知是那些个奴才敢在美人面前乱嚼舌根，看来本宫得好好替你整顿整顿了。"
林美人身后的宫人早已吓得面如土色，她却犹自不肯罢休，目光直刺谢明婉，笑道："是真是假，问问咱们的王妃娘娘不就知道了？"
被点名的谢明婉一顿，撑起笑容，云淡风轻道："殿下待妾身自然是一如既往的好。不仅处置了那个造谣生事的柳黛，更为我遣散府中姬妾。愿得一心人，妾身还有什么不知足的呢？"
"哦？"林美人掩唇，"看不出王妃还是个痴心的——"她话锋一转，"嘶，只是，不知从前那位萧小侯爷......"
"行了！"萧贵妃打断，"林美人身子重，少说些话养养精神。来人，呈酸梅汤。"
她转眸瞥见谢明婉紧攥茶盏的指节发白，紧咬着嘴唇。
"既然提到了逸舟，本宫今日倒还有一桩心事。逸舟如今年岁也不小了，本宫设这百花宴也是存了为他相看的心思。"
此言一出，席间贵女们纷纷敛目，四下里私语渐起：
"贵妃娘娘亲自为萧小侯爷相看，不知要何等门第才入得了眼？"
“可那小侯爷是出了名的纨绔浪荡，整日只知游玩厮混，至今也没见在朝中谋个一官半职。”
"话虽如此，萧家可是当年助圣上平定天下开国元勋，又有贵妃姑母，皇子表亲，前景无量啊......"
贵妃慢条斯理地品着茶，待议论声渐歇，才将茶盏轻轻一放："本宫素闻段家有女琼月，德才兼备，年岁也相当。诸位以为如何啊？"
这话把众人焦点全部引向坐在角落的段琼月，有好奇看戏的，有同情的，有艳羡的。
萧家这般煊赫门第，嫁进去便是彻底搭上了贵妃和三皇子一派的这条大船。
关键是听贵妃这语气，分明还未最终定夺。
在座都是人精，当即有世家夫人殷切的荐起自家女儿和后辈，更有胆大的千金小姐自告奋勇说仰慕萧公子已久......
一位嫔妃进言："娘娘，臣妾听闻昔年宫中设宴时便有才艺比试的先例。今日不妨就让诸位年轻小姐们各展所长，一试高下。一来娘娘可细细相看，二来也让我等开开眼界，三来，小姐们得了展示的机会，岂非三全其美？"
贵妃点头："是个不错的法子。不如就设诗词、琴舞、花茶三科，诸位小姐可自行择其一展艺。拔得头筹者，本宫还有重赏！"
闻言，满座贵女无不跃跃欲试。毕竟能在宫宴上一展才艺博得贵妃娘娘青睐，这可是名动京城的绝佳机会。
“就由段小姐先开始吧。琼月，你想选哪一科？”萧贵妃主动给抢占先机的机会。
令人没想到的是，段琼月竟直接起身，抱了一拳道："娘娘恕罪。臣女自幼随父在军营长大，不通诗书茶艺，唯会些舞刀弄枪的把式。若娘娘不弃，臣女愿献丑一套剑法箭术。"
众人面面相觑，粗鄙武技怎配登大雅之堂？段琼月唱这一出莫不是故意与贵妃作对不成？
谁知萧贵妃不怒反笑，"段小姐好气魄，当真虎父无犬女。"她当即饶有兴致地吩咐下去，"着人去武库取兵器来。本宫倒要看看这段家女儿有何等本领。"
贵妃发话，宫人领命而去，有人小声嘀咕："可这段小姐要演武，又有谁来与她比试呢？"
萧贵妃环视四下，目光一转，停在沈鹤身上，嘴角噙起一抹笑意："本宫倒是有个合适的人选。"