北疆、蓟南推行新军政。
由兵部侍郎傅礼致担任新的北境总督，于竺州设立总督府；燕王李怀璟任北疆总兵，原锦衣卫佥事盛誉任北疆副总兵，大理寺卿林世濯为北疆巡抚；调任原秦川龙威将军裴远明为蓟南总兵，原参将容复升为副总兵，副都御史文渊为蓟南巡抚。
因为林世濯调任，三州闭城案暂停调查。太后下旨释放花家父子，花从文、花臻停职与花栀一起闭府反省，由兵部尚书杨逸代行首辅之责。
大瀚与鞑剌互送质子立下和约，新军政推行后北部边界初定，同年除夕，陛下下旨改年号为隆德。年内风调雨顺，臣民得以休养生息，北疆土地亦焕发生机。
隆德元年腊月，太后北巡，最终于腊月十九抵达靖州，在原梁青山府邸落脚，距离北疆大营不过五里。
当晚，花纭已经和衣睡下，只听“咚——咚——”两声门响。紫阳走去门边，开条小缝看见是沈鹤亭，便为他开了门，不等花纭说话就识相地离开。
花纭披上大氅将门打开，映入眼帘的是沈鹤亭江水般深沉的眼睛，很少在他脸上见到这样的神色，不禁问道：“怎么了？”
“奴才为娘娘烹了枣泥羹，”沈鹤亭端着托盘，能闻见浓烈的枣泥香。
花纭暗中腹诽沈鹤亭是不是喝醉了酒，大半夜不歇息跑去蒸枣泥羹。但看他忧悒的神情，花纭猜他是有重要的事要跟自己说。她让开了路，示意他进屋里来。
沈鹤亭把枣泥羹放在桌上，双手一直扶着托盘柄，僵在那不动弹。花纭看他状态反常，没有直接问“怎么了”，而是提着凳子坐在他身边，掀开枣泥小煲的盖子嗅了嗅。
花纭又把盖子盖好，抬眸望着沈鹤亭：“枣泥羹太甜，晚上吃了要长虫牙。”
“我没放饴糖，”沈鹤亭敛住眼中的忧虑，把小煲往花纭那边凑凑，柔声道，“只有枣的甜，不齁嗓子，我亲口尝过。”
花纭双手交叠在胸前，唇角往上抬了抬，眼波流转透着股暖意：“这大晚上的，掌印怎么想起来在厨房剥枣泥？是夜太长睡不着么？”
“嗯，”沈鹤亭躲避花纭的注视，找个角落坐下，整个人沉进黑暗里。
花纭看见他脸上似有两行光亮滑过……哭了？
“求娘娘吃吧，奴才剥了好久，”沈鹤亭把头背过去，嗓音嘶哑。
花纭心说他这么反常，是摊上了事么？可哪有什么事是他沈掌印摆不平的。花纭心里焦急但没有立马冲过去逼问。
花纭假装没看见沈鹤亭的异样，拎起煲边的勺柄，浅浅地舀了半勺。味道很好确实不甜，应该还加了藕粉，吃起来还有股荷塘的清香味，夸赞道：“特别特别好吃，跟小时候你给我做的那些简直天差地别。”
沈鹤亭嗤笑，抬手揩干净眼角，瞧着小太后不由得想起自己小时候。爹总给他蒸枣泥羹，枣子小小一颗，去掉枣核只剩一点枣肉。爹不嫌麻烦，坐在灶台边用小刀一点点地挖，剥得满满一碗。但那时候他不比现在的花纭会说话，混账得很，他还嫌弃爹剥的枣有几片皮割得嗓子疼。
萧家出事之后，从此没有谁能像爹一样对他有耐心、不求回报地爱护他的人。
自己蒸的枣泥羹怎么都不是以前的味。现在只要想起来，都能把肠子悔青。
李怀玉说的对，他的人生在失去父亲的一瞬间毁了，他因此变得痛苦。为什么还要把这种痛苦加之在同他一样遭遇的李见晔身上呢？
那孩子以后若知道主张让自己去当质子的人是他沈鹤亭，不得恨死他……
“到底发生了什么？”花纭撂下勺望向他，“从一进门你就闷闷不乐。”
沈鹤亭从袖中取出一张被水打湿的信，上面还带着泥点与两行血迹。花纭走到他身边，小心将信展开。信很短，只有几个字——十一叔，救救小晔。
“长乐郡王的亲笔？”花纭的心提到了嗓子眼，扶着沈鹤亭的肩膀焦急地问，“他发生了什么事？你说话，不要这个反应！”
沈鹤亭感觉自己的脸好像被删了个巴掌似的火辣辣地疼，是啊，他明明知道是这样的结果，为什么还会难过、还会愧疚呢？想起李见晔离开鄞都时的情形，那孩子的眼睛像小鹿似的纯净，他怎么就把人害到这份田地呢？
“娘娘，我错了，”沈鹤亭额头抵着花纭的上腹，嗫嚅道，“我害了他。”
“先别哭，”花纭捧起沈鹤亭的脸，让他看着自己，“说清楚，到底发生了什么？鞑剌人到底对长乐做了什么？”
“胡哈拿他，他，”那个词简直难以启齿，沈鹤亭喉头滚了好几圈才说，“要殿下做他的男宠。殿下不从，胡哈拿便强迫，害了殿下……”
“简直骇人听闻，”花纭怒道，“他身边伺候的，不是你挑过去的吗？胡哈拿要动手，你的人就不知道护着点长乐？”
沈鹤亭惭愧道：“伺候的人被胡哈拿下了蒙汗药，等醒过来什么都晚了。长乐要给燕王送信，全都被胡哈拿拦下来，连同送信的都被杀了，最后自己逃出了鞑剌王庭。长乐寻求燕王庇护，可他是质子，擅自逃离鞑剌一定会引起战争。送回去又是羊入虎口。燕王进退两难，请娘娘定夺。”
花纭一时也没有主意，她怎么也没想到胡哈拿会对质子下手，何况那还是个小少年？她怒火难遏，签下和约才刚一年就闹出这种事，将大瀚的颜面往哪搁？花纭问：“长乐在哪？”
沈鹤亭望向窗外，道：“燕王军帐。”
花纭连夜来到北疆大营，为不引起军中人心动荡，盛誉带着他们从侧方悄悄进入燕王军帐。花纭摘下大兜帽，一眼便看见燕王的床上蜷缩着一个少年。他用被子把自己裹得密不透风，红彤彤的眼睛怯生生地打量着她。
李见晔，去年送质子时花纭见过他。
“娘娘，”李怀璟跪下跟花纭行礼。
时隔两年，再见李怀璟他消瘦了不少，皮肤也被边疆灼人的阳光晒成了健康的麦色，黑色的胡茬冒出头，那双杏眼已然没了二十岁时的青涩，鹰隼似的盯着花纭，让她不敢与之对视。
花纭冲他点头，示意李怀璟平身，便匆匆地略过他，往李见晔身边去。看见生人少年微微发抖，花纭瞧着心疼，跟他保持适当的距离。
花纭想摸摸他的头，霎时又撤回了手，柔声说道：“长乐，不要害怕，哀家不会再送你去鞑剌的。”
李怀璟听到花纭这么说，与沈鹤亭、盛誉对视一眼：太后难不成在哄骗李见晔？不大可能，君子一言驷马难追，太后怎能骗臣下？可质子偷偷回朝就是悖逆和约，先前跟胡哈拿约定的休战十年还做不做数？太后的意思不会是要开战吧？刚停了一年又打仗，吃得消吗？
三人表情皆是愕然，心里的算盘打得噼里啪啦响。
李怀璟盘算着怎么让太后收回成命，盛誉则是算开战后仓库里的粮草能坚持到几月。另一边沈鹤亭肠子悔青，早知如此就送李怀琤来了。本想借李见晔的娃娃脸引胡哈拿上钩，他派过去的人好伺机杀了胡哈拿。结果人没杀成，这孩子先疯了。
太后的话对李见晔而言就是定心丸，少年悬着的心终于稳稳当当地落了下来。他把脑袋探出被子，问花纭：“娘娘为何站在那里……是嫌弃臣脏吗？”
李见晔湿漉漉的眼睛望着花纭，她惭愧得心都要碎了。
“我没有……”花纭被李见晔的话问得手足无措，双手紧紧抓着衣摆，心一横跨步到他床边，连忙解释道，“我怎么会嫌弃你呢？”
这时李见晔的眼泪珍珠儿似的往下掉，他脖子往后缩，试图将自己藏进被子里。花纭见状，以为他还是不相信自己，便单膝跪在塌上，躬身想握李见晔的手腕。
不料花纭的指尖刚触碰到李见晔的皮肤，少年便吓出了声。他惊恐地望着花纭，眼泪就跟开了闸似的，嗓子都哑了，哭声像一只羔羊似的孱弱。
“对不起对不起……”花纭忙不迭地跟他道歉，弓在那里怎么做都不是，她与李见晔绯红的眼睛对视，只能无奈又苍白地替自己解释，“我不嫌你，这里没有人会嫌你。我担心你见到我会害怕，所以才站得远些。我，我，我就坐在这，你想说什么我都听，你不想说话我就在这陪你……”
见她如此，李见晔才放松一点。他慢慢探出头，发髻凌乱垂在胸前两缕，眼泪折射着暗黄的烛光，一颗颗地啪嗒在被子上。
花纭侧身坐着，一直望着李见晔。小少年跪坐在床榻上，垂着头默不作声。花纭伸手想碰碰他的脸，想到他刚才的反应还是收回了：“让哀家看看你的脸。”
李见晔听话地抬起头，嘴角的伤结成了痂，脖颈上还有五道狰狞的紫红手印。定是胡哈拿用力掐住了他脖子，奔着要命去的！李见晔当时还不得多无助……花纭在心里不停地骂胡哈拿，这人简直就是疯子。