大曜的天已快入秋，却不凉爽。
风自皇城西南吹来，翻过层层檐瓦与朱墙宫道，带着枯草和晒裂了的土气，沉沉灌入人鼻中。蝉鸣早已息止，暑气未退，阳光仍毒，却像是死物一般落在地上，失了生气。
应如是立在镇南国公府门前，额边发丝早被汗湿，衣袂却仍整齐得挑不出一丝褶皱。她站得极直，一步未退，像是连影子都在和这座朱门角力。
她知道自己没有机会再等，也不能再试探半分。
时间已晚。
她今晨才从长乐宫被“礼送”出宫，看似得体宽厚，实则是一夜封锁、一夜困局之后的放风。
三皇子终于动手了。
他等的不是证据，而是一个时机。而德妃，正在为他争这时机。
沈行之被带走，沈彦音讯全无，应如是知道，那只棋已落，她若再迟一步，便再无翻盘可能。
门前的侍卫将她拦下时，并未出言无礼，只是公事公办地挡在阶前：“郡主若未有王命传召，请回。殿下今日事务繁重，不便外见。”
她并不恼，只垂眸道：“烦请转告三殿下，应如是求见。”
那侍卫微皱眉：“郡主……”
“告诉他，我是为沈行之而来。”她补了一句，眼神仍冷静，语气却低了一分。
那名侍卫终于一顿，神情微变。很快便有人入内通传，不到一刻，一名身着府服的中年文士便快步而出，对她抱拳道：“殿下有请。”
应如是不动声色地点头，随着那人入府。
镇南国公府占地极广，是顾家数代根基之所在。外厅宏伟，中庭深宅，廊道层层套叠，墙檐飞燕，绿瓦压顶。秋日光线透过廊下格窗斜落下来，像一道一道没有温度的金线，拉长她的影子，落在地砖上，静如深井。
引她前行的是府中内使，步履极稳，说话极少，目光却不时从侧面瞟来。
她装作未觉，只将手心扣紧袖中丝帕。帕中夹着的，是她自己誊录的线索简册——沈彦写字太凌厉，她怕他笔迹被认出，索性全部抄成自己手迹。她没带原卷，只留这一绢薄帛，藏在内袍缝线中。
谁都不知道她身上有它，连芷香也不知道。
因为这是她最后的底线。
三皇子若真要拿沈行之做筹码，她就要有还得起赌注的资格。
不多时，便至一座偏厅。
厅中无香、无乐，甚至没有任何华丽摆设，只一张红漆案几，几上茶盏未动，窗棂掩着，只透进一缕淡光。三皇子穿一袭玄色便服，立于窗前，似是刚醒。
他转身时没有笑，也未说话，只目光在她身上扫过一圈。
应如是不卑不亢行礼：“见过殿下。”
三皇子道：“郡主来得可真快。”
她抬眼迎上他的视线，语气平稳：“殿下动得快，我若再慢一步，只怕就见不着他了。”
三皇子不语，只缓缓走回案几前落座，抬手示意她也入座。
“沈行之，是你来求的？”
“是。”
“你不怕我问你，你为何为他求情？”
她答：“怕也无用。”
三皇子轻轻笑了一声，掀唇：“应家这位郡主果然爽利。春宴一见，本王便觉你不俗——女子身姿未定，眼中却有锋。谢皇后葬礼上你披衣带他离去，我才知，这一锋是敢用的。”
他语气中不带丝毫轻薄，却偏偏令人心头发紧。
应如是低头：“臣女当日不过因其身子乏，礼中不堪，才略尽情理。若因此冒犯殿下，还望恕罪。”
“冒犯？”三皇子盯着她，“我不觉你那日有失。你那日若是不拉他，他就真要当场跪死。我当时心中只一念——这女子不是寻常人家的姑娘。”
“你聪明、敢行，也敢赌。”
应如是不答，只抬眸：“殿下，我今日来，不与殿下赌，也不争。只问一事。”
“他说了什么没有？”
三皇子挑眉，似是略感意外。
她继续道：“我知殿下不是为旧案而请他，是为问他‘谁在帮他’。你们也知道，他一个病人不可能自己查出那些东西来。”
“我来，是想告诉你——此事与我有关。”
她说这话时语气极轻，可句句如铅。
三皇子未动。
“他若真说得出早就说了。他如今连咽水都难，舌头都动不了，还能吐出什么？”
“殿下再逼下去，只会逼出一具尸体。可尸体不说话，活人可以。”
她看着他，声音极低：
“我可以。”
三皇子眉梢微动。
她一字一顿道：“我愿为他承担一切指控，愿将那几页副本、查到的线索、涉及之人之名全数交于殿下。只求你放了他。”
“放他回安王府，不许再刑，不许再问，不许再逼。”
厅中一瞬极静。
静得仿佛只剩风掠过窗外枯枝的轻响。
三皇子目光凝住她，良久，终于轻声开口：“你这样的人，若只为一个废人来求命，可惜了。”
应如是抬眼直视他，声音冷得像霜：
“若我今次护不住他，哪怕活下来，我也只剩一具空壳。”
“殿下以为我聪明，那便更该明白——这样的人，既然已无退路，便什么都不怕了。”
厅中香烟未散，案上茶水微凉，应如是的话音落下后，整个厅堂仿佛陷入一场看不见的静止。
三皇子并未立刻回话，只负手站在她面前，片刻后，才轻轻一笑。
“应郡主，你果然是聪明人。”
他话音平和，像是在赞赏，又像是在感慨：“春宴一面，我便知你不是寻常京中闺秀。谢皇后葬礼上你披衣带沈行之离开，我心里就想——若此女是我所用之人，将来未必不能成事。”
他顿了顿，语气微转，缓缓道：“如今看来，我果然没看错。”
应如是一动不动地听着，未接他话，只待他落子。
三皇子终于开口，语声淡定却字字锋利：
“你要带走沈行之，可以。”
“但你必须答应我两件事。”
应如是手指在袖中微微一紧。
三皇子目光如水，落在她脸上，却没有一丝波澜：
“第一，交出你掌握的沈家旧案全部证据。”
“这份东西，落在你手中，我不安；落在沈家人手里，我更不安。你若真想保他，便要交出来。”
应如是眸光微凝，唇瓣几不可察地收紧，却仍强自沉着应对：“若我不交呢？”
“那他便死。”三皇子轻飘飘地吐出一句，“现在就死。”
他语气不疾不徐，像在陈述一桩天气变化。
“你来的太快，他应该还没死。可若你再推一步——你知我不会再等第二夜。”
“你说他话说不清，咽不得水，吃不得药？那正好——再不必喂。”
应如是呼吸一窒。
他果然早已知一切。
三皇子像是看穿她心思，继续道：“第二件事——比第一件简单。”
他语气忽然一顿，看着她的眼睛，微笑着吐出一字一句：
“我要你——三日之后，嫁入顾家。”
应如是猛然抬头，眼中终于浮出一抹惊意。
“嫁与谁？”
“顾正铭嫡长子，镇南军副统领，顾长卿。”他笑意更甚，带着一种几乎可以称得上温和的残忍，“也就是我的表兄。”
“我不能娶你。”他轻声道，“但他可以。”
应如是没有动，连眼神都不曾移开，只死死盯着他，像是要将这张笑着说出条件的脸刻入骨里。
“你若嫁入顾家，便是顾氏儿媳，镇南军主母。顾家不会容你再翻旧案，我也不需再盯着你。你若识大体，自会收手；你若不识趣……顾家自会管教。”
“我要的，不过是你这一双手——写信之手，诊脉之手，查案之手，从此归于内室。”
他顿了顿，语气极轻：
“三日后婚期，嫁妆随你开，礼仪随你定，场面必不辱你身份。”
“你若点头，今日之事，就到此为止，三日后完婚你便带他回府。”
应如是心头发冷，却仍死死咬着牙未言语。
三皇子看着她的沉默，仿佛已尽在掌握，轻声笑了：
“你是聪明人，我不信你不明白——这是他活下去的唯一方式。”
“应如是。”
他唤她本名，声音极低：“你有太多筹码。可你偏偏舍得全押在一个快死的人身上。”
“你以为这是勇敢，其实只是愚蠢。你以为你要的是救人，其实你是在赴死。”
应如是望着他，许久，才终于开口。
声音极轻，却冷得如霜如雪：
“你说得对。”
“我就是愚蠢。”
“可人这一生——总要有一次愚蠢的权利。”
她目光冷静：“哪怕这一回之后，我再无可退。”
三皇子盯着她良久，似在看一个未曾真正读懂的人。
片刻，他忽然低低笑了：
“很好。”
“既然你如此……那便请吧。”
他唤来外使：“送郡主去西院。让她见沈行之一面。”
应如是垂首：“谢殿下。”
她转身之际，背脊僵直，步步沉稳。只有袖中微颤的指节，暴露出她此刻心头的激烈动荡。
三皇子站在原地，望着她背影，眼神微沉。
他低声自语：
“这样的人，若不为己所用……便只能毁。”
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