宫中昼静，未时三刻，钟鸣三响。

宣政殿西侧偏厅，宫人早已净手熏香，几案上卷轴整齐，茶汤温热，殿门敞开一扇，春日光线斜斜投在檐下青石地砖上，映得柱影沉长如线。

皇帝今日未上朝，传旨要见太子一面。

太子萧景澄立于殿外，衣冠整肃。未时刚过，便有小黄门传旨：

“太子殿下请入。”

他应声而入，踏上御阶时脚步不快不慢，沿着青纹玉砖缓行入殿，声音沉稳：

“儿臣叩见父皇，愿圣躬安泰。”

皇帝正倚坐在御案后，手中拿着一本翻到一半的《礼统通录》，低着头并未立刻说话。过了一瞬，他才淡淡一声：

“平身吧。”

太子谢恩起身，站定于御案右下，不动声色地打量了一眼案上局势。

今日皇帝并未着朝袍，只穿内殿常服，玄色宽袖，边角绣云鹤纹，裘未解，发带松垂，眉心却极稳。他看上去像是“午后随性召儿子说说话”的父亲，但没人真敢信那是“随性”。

殿中风静如水。

皇帝目光不抬，仍看书卷，忽问：“近来太学讲得哪几卷？”

太子答：“启禀父皇，《周礼》大司徒篇已毕，今早讲至《小司寇》。”

“嗯。”皇帝将那页书翻过，语气不疾不徐，“太傅教你哪日回京的？”

“昨日清晨刚入京。因金陵修礼事毕，奉旨回朝。”

皇帝手中翻书的动作顿了一瞬。

“金陵气候温润，适合静学。倒也算朕为他寻了个好去处。”皇帝这句说得极轻，像不经意评价一个随口派出去的小臣，转而问道，“那你可有去接？”

“儿臣在宫未出，然太傅回府前，已遣人入东宫递了礼帖。”

“还守规矩。”皇帝淡淡一笑。

他手指轻叩着案面，语气像闲谈，又问：“你自幼随他读书，觉他性子如何？”

太子微一躬身，道：“太傅行事谨慎，待人有礼，授课严整而不苛，儿臣受益良多。”

“哦？谨慎有礼，严整不苛。”皇帝重复这几个词，像在品味，又像在思索，“若是为师者皆如是，天下学宫可得一半清明。”

太子恭敬不语。

皇帝终于放下书卷，抬头看他一眼：“应商……你还记得他是何年入朝？”

太子一愣，显是没想到这个问题。

“回禀父皇……是先帝十四年，自大理寺调任礼部，入朝为郎中。”

“不错。”皇帝点头，语气温和，“清寒出身，少有显门背景。可短短几年，便至太傅之位，也算仕途通达。”

他顿了顿，轻描淡写补了一句：“便是这等人，反倒最容易让人忘了他来路。”

太子垂眼未答，只低声应了一句：“太傅治学有年，言行恪守，未闻非议。”

“未闻，不等于未有。”皇帝语调依旧不冷不热。

殿中短暂寂静。

一旁内侍适时递茶，皇帝抿了一口，皱了下眉：“凉了。”

他随手放回盏托，又似随口问道：“那应家的嫡女，应如是，你近可识得？”

太子显然没料到此问，愣了一瞬：“儿臣……病中偶见几面，未曾深识。”

“听说她病愈之后，性子大变？学起了医？”

“……是。”太子低声答道，“太傅说，她近来在府中替人配药，倒也安分守己。”

“倒也勤。”皇帝轻笑一声，又道，“谢家那几个子女里，这个算是出挑了。”

他这句不咸不淡地说出，指节缓缓敲击在书案边缘，一下一下，像在打节拍。

“谢家……”他语气微顿，“从前不过庶出士族，后攀亲入宫，如今又连着太傅。”

“太子。”

“儿臣在。”

“你要记得，”皇帝抬眼看他，终于露出一丝真正的神色来，“这天下，不止靠出身。你靠得住的，不是谢家，也不是应家。是你自己。”

太子急忙俯首：“儿臣谨记。”

皇帝点头，语调却忽而轻缓：“起来罢。说了半日，你也累了。”

“明日随朕去宣德殿听讲，观《礼经》再修文。”他像是随口吩咐，“也让你太傅一同来。”

“……是。”

太子谢恩而退，走出殿门时，春光微暖，脚底却隐隐一凉。

而殿中，皇帝望着远处屏风上“慎微”二字，端茶一饮，未再言语。

*

长春宫东暖阁，炉香微燃，绣屏低垂，日光透纱帘，落在一地苍黄。

谢存蕴坐在炕榻上，手中拿着新进宫的浣纱织品，正在细细翻看。

内务府掌事太监正低头回禀着账册，说到下月宫宴所需贡果已由岭南发船，沿途风顺，估计比往年提前三日进京。

她轻轻“嗯”了一声，视线却落在手中那匹淡青织锦上，指尖来回抚着边角，似在挑选，也似在出神。

这时，春苓掀帘进来，声音压得很低，在她耳边说了句：

“陛下召见了太子殿下，时间比往常……长了一些。”

谢存蕴手指微顿。

那一瞬极短，几不可察，她又低头翻了一页织锦册，语气淡淡道：

“陛下今日未设早朝？”

春苓点头：“是，说是歇息。”

“那可真是有空了。”她轻声一笑，听不出情绪。

“殿下回来可有说什么？”

“只说陛下问了功课。”

“哦？”谢存蕴似笑非笑，“问功课？”

“……还提了太傅。”

谢存蕴指尖翻页的动作彻底停住了。

她安静地坐了片刻，似在理一条线头。片刻后，她将手中织册轻轻放回托盘，语气平静道：

“也该提了。他刚从金陵回来，朝里盯着他的人多，陛下不问，反倒奇了。”

春苓试探着道：“娘娘要不要差人送去东宫，问问太子殿下？”

“不必。”谢存蕴语气很淡，“他若想说，自会来。若不想说，也不必逼他。”

说完这句，她起身走到窗边，轻挑帘角，望着宫墙外初绽的玉兰。

风很轻，阳光清浅，枝头雪白如洗。

她静静站了片刻，声音轻得仿佛也飘在风里：

“我入宫这么多年了。”

春苓垂首不语。

“太傅府的人，进出过几轮了。”谢存蕴缓缓道，“我与他们，早就不亲了。”

“娘娘是谢家嫡女——”

“是。”她打断她，“嫡女，但不是女儿。父亲早逝，家中诸事是姐姐一手撑起，我虽名为嫡出，实则自小随母在外，年年也只回府几次。”

她语气轻柔，听不出哀，也听不出愤。

“后来姐姐嫁了应商，我进了宫，往来就更少了。她那时还常写信劝我小心些宫里风向，我回了几封，后来……她去了，我也就不再写了。”

她顿了一顿，才又道：

“太傅是她的夫，我的姐夫，太子的师傅——但不是我的人。”

春苓轻声道：“娘娘说的是。”

谢存蕴缓缓放下帘角，回身坐下。

“不过……”她淡淡道，“不管是不是我的人，既然陛下起了兴致，我也不能装作全然不知。”

“过几天派人去应府送一封信，就说我请姐姐的女儿入宫问安。”

春苓一怔：“您是说……应如是？”

“是。”谢存蕴端起茶盏，指尖点了点盏盖边缘，语气不重，却极有分寸。

“太子是她表弟，太傅是她父亲。她若聪明，自己会明白要说些什么。若不聪明……”

她顿了一下，唇边浮出一点若有若无的笑。

“……那也不打紧。”