方破晓，晨光熹微。城主府作为凛冬城维续运转的心脏，率先从沉眠中醒来。
“张伯伦子爵数日前驾车出城后至今未归，行迹不明，疑似失踪。”阿什莉皱着眉头放下手中的书面报告，“这种事情，按理来说不该由我负责才对。”
“不过既然你把它送到了我的桌面上，就一定有你的理由，说说看吧。”她很快解开郁结，望向台阶下与自己共事许久的，已经近乎被她视作友人的城主秘书埃莉诺，视线掺杂着思索与考究。
闻言埃莉诺轻轻点头，简明扼要说明了其中缘由：“这条消息来源于子爵的长子——安东尼奥。他希望自己能同城主大人见上一面。”
“倘若按照正规流程，尚未继承爵位的安东尼奥本该不具备直接面见您的资格，但他话里有个细节让我非常在意。”
抬头观察一番阿什莉的神色，她斟酌着吐出了一个意义特殊的词汇：“有关……凛冬福利院。”
凛冬城城主的出身算不上什么隐秘，自卑贱草根步步攀登至高点，足以称之为平民励志的神话。
但并无多少人知晓，阿什莉的人生经历其实比外界猜想的更加曲折，遍布挫难与荆棘。
任职十多年来，哪怕埃莉诺再怎么愚钝，也能品味出阿什莉对福利院微妙的态度，何况她本就是聪慧敏锐之人？
故而她大胆尝试变通，将这条格格不入的消息摆上了对方的办公桌，而非交予下属职能部门。
幸好从结果看来，她并没有做错选择。
“你倒是挺懂我的心思。”无奈耸肩笑了笑，阿什莉微微收敛放松姿态，正襟危坐：“给他传个话，挑好时间，尽快到城主府一趟。”
“我，阿什莉，随时恭候。”
“不必如此，大人。”埃莉诺稍稍躬身行礼，与那道干练的眼神对视，“他此时正候在会客厅，随时可以见您。”
“居然这么早？”这可不是那些贪足享乐的贵族子弟应该拥有的作息。
据阿什莉所了解，若非日上三竿，恐怕人们根本见不到那些被冠以荣耀的“大人物们”的身影。
她不着痕迹地挑起眉毛，用指节叩响桌面，内心生出些许兴致：“快快请进来，别让旁人再说城主府太过傲慢，又失了礼仪。”
“遵命~”
埃莉诺扭身消失在拐角，不久便带回了一个拘谨的青年身影，贴心离开并关紧了门。
“城主大人……”
“免礼！”好奇心早已被挑动的阿什莉迅速阻止了安东尼奥的繁琐行径，开门见山直入主题：“其他事情埃莉诺都和我说过了，现在讲一下你的来意吧。”
紧盯那道瘦削且过分虚弱的躯体，她有些担心眼前人是否会因一阵路过的寒风跌倒散架，毕竟对方看起来就像展柜里陈列的名贵瓷白花瓶。
似乎察觉到阿什莉凌厉眼底蕴藏的忧心，安东尼奥尴尬地轻咳两声：“大人请放心，我的身子还没弱到那种地步，还是让我们先谈一谈正事。”
“嗯，请讲。”
“我要指控我的父亲，夏洛克·张伯伦通敌叛国。”
他云淡风轻地丢出一颗爆炸新闻，把阿什莉惊得张大了嘴，竟是一时间没反应过来。
于是她终于成功体会到，北线那群敌对荒民首次见识被戏称为“艺术”的火行炸弹时，发自灵魂的疑虑与震撼。
“这……”阿什莉垂眸休憩片刻，再度掀开眼帘已是恢复了往日的正常姿态，语气格外严肃：“你知道，不，你必须知道，这决不是个可以随意收回的玩笑话！”
“安东尼奥，我再问你，你可知你在说些什么？”
刷地背手站起身子，她居高临下无形施加压力，一步一步重重踏响地板，好似与场内两颗心泵共振同频。
“清楚，我很清楚，尊敬的城主大人。”
安东尼奥同样挺直了脊梁，毅然决然望向阿什莉，看不出分毫先前印象里的胆怯与优柔。
“这张脸不该这般苍白。”不知怎的，阿什莉突然冒出这个古怪的念头，但很快便把注意力转回了面前青年的掌心。
如果记忆没有出错，她似乎见过它，就在一段时间之前。
属于年轻小姐的蓬勃朝气隐约重现，令阿什莉重返那个阳光明媚，充满旧日气息的午后。
“莎娃的化妆镜？”略显突兀的物件，似乎与氛围格格不入，但阿什莉相信安东尼奥有他自己的理由。
不出所料，下一刻对方便将一切娓娓道来，思路清晰，仿佛已经为此刻准备了许久。
“父亲大人他做了蠢事，太执着于恢复所谓的‘旧日荣光’，以致误入歧途。”
“而我为此十分悲哀。”
下颌微微抬起，透过城主府的穹顶，他视线凝滞，忧郁探入又高又远的天幕。
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“老师，你跟我走！”
狼亚人忿忿不平地摇动尾巴，强制握住狐狸主教的手腕，死死不肯放手。
并非嫉妒作祟，因为他已成功消化了所有的权柄碎片，不会再被时不时的情绪爆发控制思维。
他这样做，只是无法容忍巴伦不将自己的身体当回事而已！
“冷静点约书亚。”修长指尖方一触碰小麦色的宽厚手背，刚才固执的枷锁便自发丢盔卸甲，狼狈崩解。
巴伦温柔揉了揉自家学生的脑袋：“你能这样担心我，老师非常高兴。但有神农大神庇佑，我不会轻易累坏的。”
事实上随着前线节节败退，营地里的伤员数量也愈发庞大。哪怕长官调动了全部医疗资源，仍无法满足日益攀升的现实需要。
他们迫切急于分摊压力，于是类似巴伦这种“编外圣手”的重要性就体现出来了。
更高的临时权限，更宽敞的救治所，更多助手的名额，以及更美味的大饼。
由米哈伊尔的副手卢卡亲手制作的大饼，味道和口感都是数一数二的佳品。
“陛下允诺会根据你的贡献为你积累功勋，战争结束后一同嘉奖。”
“相应的，你需要接受更多伤患，这非常考验你的个人能力……”
当时听卢卡讲了半天，巴伦差点控制不住笑意，和系统调笑道：“好处说完了，坏处呢？”
正愁传教效率不够高呢，天上掉馅饼的事他还能推拒不成？
恰巧先前暗地培养的新教士也能凭借助手名义光明正大加入进来，一同为华夏教会发光发热，招揽其他志同道合的伙伴！
不过可惜自家学生在那之后天天黑着脸，毫不掩饰反对意见。
“坏狐狸，你又做惹大哥生气的事情！”自成功应聘娜杰日达的牧羊犬，三小只就启动了轮班制度。
以七日为节点，保证约书亚身边至少有一只狼随从，一方面守护大哥，一方面提防巴伦偷偷摸摸干坏事。
这不，狼三骄傲地探出脑袋，笃定自己是抓了个现行。
“嗷呜，快给大哥道歉……汪？！”
约书亚宠爱的拳头，令狼三哼哼唧唧有些委屈，更觉得是巴伦给大哥灌了迷魂汤。
“用狼二的话讲，这就叫‘雪媚惑主’！”
据说巴伦曾经提到一种绝世美味的食物叫“雪媚娘”，吃上一口便会长久念念不忘，果然狐狸和雪媚娘都是一个德行。
狼二不愧是文化狼！
莫名其妙地，自家兄弟的形象又高大了些许。
“……没你的事情，给我老实点回去待着。”约书亚头痛扶额，果断把狼三赶回了阴影夹层，世界瞬间重归宁静。
他抿嘴扭头盯着巴伦，已然预料到了结局，毕竟他基本没有成功扭转对方想法的先例。
不知怀着何种复杂心境，他闷声闷气地开口唤了一句“老师”。
“我听你的，咱们回去吧。”
约书亚：“嗯？”
他犹疑地摸上嘴巴，反复确定方才自己并未出声。
“愣着干嘛，难不成你还想继续留下？”在自家学生脸颊戳出一颗酒窝，巴伦头也不回地面朝远离救治所的方向走去。
“老师？”见状约书亚无比惊讶，身体却是下意识地追上了巴伦的背影，内心某种难以道明的情绪持续泛滥。
狼很开心，但狼还是别扭地要问：“老师倒是干脆地走了，那些伤患该怎么办呢？”
“瞧你这什么话。”巴伦默默翻起白眼：“难不成你的老师就那么没有责任？放心，我早就给莫迪他们做好了安排。”
“即便没有我在，救治所也不会停摆，传教工作亦不会休止。”
经过这段时间的培训，他们完全可以独当一面开展工作。巴伦之所以留下，只是习惯预防突发情况。
“况且，我亲爱的学生都主动要求了，老师还能忍心拒绝吗？”
此言既出，他和约书亚都陷入沉默，因为这着实不像巴伦往常会做的决定。
狼的尾巴几乎摇成了螺旋桨，无声却又兴高采烈地发出欢呼。
“宿主似乎有一些新的改变。”系统一语中的：“该怎么说呢——更有人情味了？”
巴伦没有肯定，却也没有反对。
他低头思索片刻，旋即潇洒地嗤笑出声：“约书亚，咱们走吧。”
“老师你想去哪？”
“哪里都好，去大营外随便转转，救治所附近确实有点闷得慌。”
“分明没有下雨迹象，可却总让我觉得这么的热，这么的潮湿……”