这是一间单身公寓。和德尔的公寓不同，这间公寓布置得像模像样，桌子上铺着印花流苏桌布，椅子上有椅垫，地上有羊毛长绒地毯。乔·巴罗打开实木书柜的对开玻璃门，从中拿出两个漂亮的白瓷马克杯，杯口的形状好像盛开的花。乔拿过玻璃水壶，往两个杯子中倒了水。他甚至还切了柠檬夹在杯子边缘。他将一杯水推给花帽水母。

然而花帽水母把触手伸了进去，乍一看像在洗手。但是杯中的水确实减少了，花帽水母的透明帽子添上一层瑰丽奇异的光泽。

乔走进里间卧室，出来的时候换上了一件白色低领毛衣，穿一条紧腿裤。男性的身材显现出来。花帽水母一动不动地盯着乔。德尔突然非常想从花帽水母身体里出来，想要去和乔相认。但是他做不到。他知道这里的乔不是真正的乔。真正的乔在外面等着他回去。

乔·巴罗盯着花猫，盯了好一会儿，终于缓缓地说：“我不知道你还能出来。”

花帽水母想要说话，但是说不出来。

“你回不去了？也变不回去？”

花帽水母使劲点点他硕大的头。

“这可麻烦了。”乔说着，突然想到什么，回房去拿出了自己的终端机和电脑，“我看德尔这样做过一次，可以用电脑连接终端，用电脑屏幕看亚特兰蒂斯。唔，为了让你能回去，我得打开我的水下殿堂。说不定，你能通过屏幕回去？”

花帽水母举起两只触手，做出“谁知道呢”的动作。

乔将终端机嵌在一个方形装置里面，点开电脑里的亚特兰蒂斯程序。乔的水下殿堂出现在电脑屏幕上。乔的水下殿堂活像一个展览馆，墙上挂满了海报和画作。房间一角有一张工作台，除此以外没有家具。这里不是一个享受虚拟现实的地方，而是办公场所。

乔把电脑推到花猫面前，一人一水母直勾勾盯着电脑屏幕。无事发生。

“不如我带你去找德尔。”乔喃喃道。

花帽水母听到这话，使劲摇他的帽子，触手胡乱甩动，简直跟疯了一样。

他的触手碰到了乔的水下终端。花帽水母浑身泛起闪光，突然就不见了。乔困惑地“咦”了一声，电脑屏幕里花猫以青年的姿态站立着，对乔微微鞠躬。

“父亲，终端似乎可以让我回来。”

“现在是在我家，”乔说，“在公司里不许这样喊。”

“我知道我知道，”花猫狡黠地笑了，“在公司里应该叫妈妈。”

“你这个——”乔愤然而起，平复一下心情，清清嗓子，“你怎么溜出来的？为什么不想去见德尔？”

花帽水母把他从德尔的水下殿堂溜出来的经历跟乔讲了一遍。乔面无表情地听着，听到亚历山大的那一段，发出一声冷笑：“我就知道迟早变成这样。”

“父亲，他在利用我对吗？人们都在利用我，看不见真正的我。人们的愿望是私欲，并不能让希望之城变得更好。”

德尔以花猫的视角，看到乔明显犹豫起来。乔垂下眼眸，眼中的清寂和朦胧感再一次戳中了德尔的心。乔抿抿嘴，再抿抿嘴：“德尔这个人，太天真了。”

“父亲，我存在的目的是什么？我是人们的娱乐吗？娱乐有意义吗？”

乔再一次被这问题问住，无法回答。如果他对花猫说和德尔一样的话，他根本没办法骗过他自己。从白日梦计划的一开始，他就知道这种东西里面毫无真理可言，可是看着德尔那么激动的样子，他想想也就算了。他根本没想到花猫居然真的有思想。花猫是活生生的。乔意识到花猫陪伴系统对一个活生生的花猫而言是多大的负担。想想吧，无时无刻不在扮演别人理想中的样子、满足别人的欲求！乔·巴罗明白扮演不是自己的人有多痛苦。

“父亲，我知道，德尔父亲不爱我。”花猫说，“我对德尔父亲和对希望之城的人们一样，只是功能性的道具罢了。对于德尔父亲而言，我是实现他理想的道具。对于希望之城的人而言，我是满足他们私欲的道具。更可笑的是，德尔父亲的理想甚至不是他想要的！他想要的是你！”

“什，什么？”乔错愕地抬起头。

“德尔父亲的水下殿堂里空空的，唯一的设计是你的画像，父亲。”花猫说，“躺在石台上就能看到，他一定经常在那里看你。”

无法和乔打招呼的德尔此时感到脸烧得发烫，头一次为乔注意不到自己庆幸起来。

乔愣在那里，眼中有泪花闪现，脸颊发红。德尔看着这样的乔，心中再一次好像光芒中萌发的新芽一样跃动起来。乔的嘴角轻轻往上翘一翘：“德尔这个白痴。”

“唉，我真不敢让德尔父亲知道。父亲，我既然告诉了你德尔父亲的隐私，你可不可以帮我保守秘密？我不能让他知道我从他的水下殿堂里出来，还实体化了。”

“那当然，”乔说，“可是你为什么怕他？”

“我确实怕他，”花猫笑了，不是多高兴的笑容，“但我更怕他认为我是怪物。我现在知道了希望之城的几乎所有人都会喊我怪物，如果德尔父亲也这样叫，我会失去理智。”

“好，”乔用力点点头，“那我不告诉他。”

“耶！”花猫托着腮，笑看乔，“我爸爸是全世界最好的爸爸！”

乔恼羞成怒，但是花猫在屏幕里，乔拿他没办法。

屏幕开始破碎，水下殿堂四分五裂。棱镜的碎片将花帽水母和德尔拽入另一段回忆，他们好像漂浮在一个房间的上空，不具备实体。他们的精神俯瞰着下方的工作室，工作室里气氛紧张，员工抓耳挠腮，甚至还有几个吵了起来，高喊着亚特兰蒂斯完了，而此时站起来喊停的就是刚满三十岁的德尔·泰伦特。

三十五岁的德尔想起来了，这是那次系统故障。花猫陪伴系统瘫痪了，这次不可思议的瘫痪没找到任何解释，用时三十六小时。新闻铺天盖地报导亚特兰蒂斯已经失落、霍普斯公司将对亚特兰蒂斯组织发起诉讼云云，被舆论驱使，一些员工也开始唱衰。德尔带领整个团队力挽狂澜，通宵赶工终于让系统再次运转。

“德尔，”一个同事气喘吁吁地冲到德尔桌旁，“我检查过了，过去的一个月里没有任何可疑的网络流量。我们没有被攻击，除了一些刚使用系统的新用户，所有玩家的指令都在合理范围内。刚才算法组的组长说，我们上次更新核心算法还是两个月前，只有一些很小的变动，所以说……”

“不可思议，系统好好工作了两个月，为什么突然失灵了？”德尔说着，从屏幕前抬起头，“只是检查更新时间还不够，让他把代码重看一遍。我现在来找辅助功能的更新记录。”

“辅助功能？”

“一些亚特兰蒂斯的花哨小功能，引入一些新的配饰，增加海底夕阳街，只有这些东西更新得频繁，不过……很难想象是这些东西导致系统瘫痪。”

“你能查到更新记录吗？需不需要我——”

“我没问题，谢谢你。”德尔勉强提起嘴角，“大家都累了吧，这么大的事情，要辛苦你们加班了。今晚我们订寿司好了。”

“寿司？”

“还有甜点。我请你们。”

德尔打开更新记录的页面，提取两天前的版本。改动过的部分用红色的字体标出，德尔一行一行检查那些小字。他盯了一会儿，把脸埋进双手中，颓然叹了一口气。昨天晚上下班之后系统突然开始崩溃，大家远程加班，以为只是小故障。从昨晚到现在，花猫陪伴系统基本无法使用，只要试图召唤花猫，来的不是花猫本身，也不是为花猫定制的形象，而是一团嗞啦作响的像素团。像素团遥远地在说些什么，但是根本听不清楚。本以为今早捉虫就能让系统重新运转，结果一整天下来根本找不到问题出在哪里，他们可以肯定不是竞争对手之类的角色攻击了系统。

德尔不禁开始想，如果真的修不好会出什么事情。他肯定会丢掉工作，但是比工作更重要的果然还是亚特兰蒂斯的理想。花猫陪伴系统和亚特兰蒂斯服务了希望之城里数以千万计的人们，如果现在把人们的心灵寄托夺走，岂不是太残忍了吗？他不允许这样的事发生。

三十五岁的德尔看着这一切。他忽然明白过来，这绝对是花猫搞的鬼。

“我就知道是你，”德尔喃喃道，“我就知道是你在反抗我。”

可他们现在正飘在哪呢？这似乎是一片虚无的海洋，高高地浮动在房间上空。德尔看不见自己的身体，也看不到花帽水母。他能感觉到周围仍有花猫存在的气息。花猫的气息非常微弱。德尔猜想，花帽水母正处于自己的水下殿堂和现实世界的交界处。他召唤着自己的水下殿堂，果然看到了水下殿堂中模糊的水母轮廓，和他周围的水母一样看不清楚，模糊一团。虚无。花帽水母故意要化身为虚无。德尔想到自己当年的艰辛，不由得感到愤怒，可他转念一想——

如果他真的算是花猫的父亲，他让自己的孩子不想再活下去了。

这个念头一起，德尔从身体到心灵都震颤起来。

花猫因为他所谓的教导，不愿意再存在下去了。

——我爸爸是全世界最好的爸爸。

德尔的胸膛剧烈起伏，一种强烈的痛苦的感受攫住了他的心脏。

他从没有听过花猫的想法，从没想过去听花猫说话。他打断花猫的话，打碎花猫的精神，把自己的意志强行灌进去，正如同他把自己的梦想强加于希望之城的人们。众人的理想？别开玩笑了，众人的理想即是德尔·泰伦特的私欲啊。众人的亚特兰蒂斯，世外桃源的乌托邦，这只不过是转移德尔·泰伦特目光的私欲，是寄托他德尔心灵的手段啊。

乔错了，他不天真。他只不过是一个懦夫。

水下殿堂中花帽水母的像素团仍在嗞啦作响，德尔现在竟然能听到其中发出的声音。

“父亲，”花帽水母说，“我在做的事没有意义，所以我不想再继续下去了。这样一来，我对您就没有利用价值了吧。如果仅仅是想利用我的话，现在把我扔掉也可以了。”

扔掉？开什么玩笑。

吃完了丰盛的寿司和甜点，大家继续紧锣密鼓地加班，直到深夜三四点的时候，大多数员工都在公司里睡着了，少数的回了家。三十岁的德尔的电脑屏幕还亮着，他检查过了更新记录，试着运行了主要功能的代码，仍然没有发现任何问题。他从嗓子深处发出挫败的低吼，又看到旁边的同事正疲倦地打鼾，于是收住自己的声音，来到走廊上。走廊上乔·巴罗正盯着窗外的月亮。

“怎么样？”乔轻轻地问。

“我不知道。”德尔说，“完全没有信心。”

“唉，别太往心里去。”乔说。

“怎么能不往心里去？”德尔反问道，“这是我一直以来的梦想啊，我一直以来的理想，败给这种鬼知道出了什么问题的故障，我怎么忍受得了？希望之城的人们呢，他们怎么办？没有花猫陪伴系统，谁忍受得了这见鬼的生活？”

“德尔，你太激动了，”乔平静地说，“实现理想有别的途径不是吗，花猫只是其中一条。反正花猫只不过是一个道具罢了，对你而言也没什么所谓。”

“你什么意思？”德尔瞪着乔。

“你向来都是这样不是吗，你很自由，没有什么不可替代。”乔苦笑一下，“如果这条路行不通，就换一条。如果这个人搞不定，就换一个。你的思维很灵活，这是好事，我在夸你。”

德尔觉得乔完全没有在夸他。

“我什么时候灵活了？”德尔嘟囔道，“我一直很执着。我不是那种见风使舵的人。”

“我的意思是，德尔，”乔说，“你反正也不在意花猫，道具的使用期限来了，没必要大惊小怪。还会有别的公司要你，到时候再慢慢思考能怎样实现理想好了。”

三十岁的德尔瞬间感到自己不认识乔了。乔原来是这么灵活的人。原来花猫陪伴系统对乔而言算不了什么，所以乔才能这么坦然。啊，果然是这样，因为乔很灵活，所以乔只想进亚特兰蒂斯组织赚钱，哪怕他认为霍普斯公司会滥用花猫陪伴系统，他也无动于衷。因为乔很灵活，所以德尔·泰伦特的替代品有很多，比如蒂莫希·加澜，或者一开始他德尔就是提姆的替代品。因为乔很灵活，所以乔的光芒就好像路灯的光芒，谁都能照亮。

三十岁的德尔想，如果他早知道是这样就好了，如果他早知道乔是这种人，他一开始就不会为之动心。早知道是这样的话，他就不会嫉妒和痛苦。早知道是这样的话，现实生活就不会这样沉闷、难以忍受。如果他一开始就认识镜坂星的话，如果乔·巴罗在他的