晚霞映红了太傅府的重檐斗拱。
应如是回府未久，便被传去老太太屋里。
那屋中一时聚得颇为齐整：老太太坐在堂上，神色沉凝，手中佛珠一颗颗捻着，眼角余光不时扫过她脚边那张白绸拜帖——正是太子妃苏箴言今早托内务府送来的。
应商也在，立于一旁，神情未明。应如烟亦在，倚坐在母亲身后，衣着精致，神色却掩不住跃跃欲试。
老太太将佛珠一顿，终于开口，声音里带着一丝难得的激动：“如是，太子妃亲自来求的，说愿让出正妃之位，自己为侧，就是为了请你嫁入东宫。你可知这意味着什么？”
应如是站得笔直，神色却颇为淡然，并未立刻答话。
老太太道：“这是何等的富贵？连正妃之位都让出来了，太子妃亲口说，你若愿进东宫，她亲自退一步，做你的侧妃。如此识大体贤淑之人，宫中少有，实属难得。”
“你若答应，将来就是皇后，天家正宫。再无旁人能与你争锋。”
说着，她语调微顿，似在压抑情绪：“太子虽如今有些风波，可到底是储君，身后又是皇帝，若扶得住，应家百年基业，便在你一身。”
应如是垂眸静听，未出声。
应如烟忽地笑了一下，声音婉转：“祖母说得极是。若换作是我，哪还敢犹豫？能得东宫之位，哪怕只是侧妃，都可名载宫史，更何况是正。”
老太太似也受了她这句恭维，眉色略舒：“你倒有眼力。”
“若如是实在不愿……”她话音一转，看向应商，“不如……换个人也未尝不可？”
这句话虽未明说，却已然挑明。
应如是眼神微动，缓缓抬头。
应商却一直未言，此刻终于淡淡道：“不是不愿的问题。”
老太太微皱眉：“那是何问题？”
应商目光沉稳，落在那封拜帖上，语气不轻不重：“苏箴言身为太子妃，却愿让出正位来请亲，这份姿态——太过了。”
老太太一怔：“何为‘太过’？人家是识大体，知进退——”
“母亲，”应商打断她，神色淡淡，“天家之事，从不以情义定输赢。”
他顿了顿，看向应如是，目光深意未明：“这等好处，若是旁人争，便叫争宠；若是主动送来，便叫局。”
老太太面色微变：“你是说……这事不妥？”
“未必不妥。”应商平静道，“但太妃之位让得太轻，反倒不真实。”
他说得含蓄，实则心中早已有疑——皇后新丧，太子位动摇，东宫失势，苏箴言此时竟主动让出正妃之位，求一个未出阁的姑娘进宫——此举若非权谋，那便是愚蠢。可苏箴言向来不蠢。
老太太眉头紧蹙，似有不满，却又无法反驳。
应如烟却笑意更浓，眸色清亮：“可不论如何，宫中仍是宫中。太子就是太子。若妹妹实在不愿……”
她停了一下，状似无意：“那我便去回一封信，请太子妃知晓，我们应家并非不识抬举。”
老太太神色一震，看她一眼，竟未出言阻止。
屋中气氛一下子沉了。
应如是静静地看着应如烟，那庶姐眼波流转，似笑非笑，言辞虽柔，字字都暗藏锋意。
“姐姐这是替我回绝，还是代我答应？”她开口，语调淡淡，却带着一丝令人难辨的讥味。
应如烟神情一滞，随即微笑不改：“自然是姐姐自己作主。只是姐姐素来不喜拘束，若真不愿屈入深宫，也不必勉强。太子妃一番诚意，总不能白费，传出去也叫人笑话。”
“既然太子妃都愿自降身份为侧妃，那我等庶女，哪怕是侧，也算抬举。”
老太太面色稍霁：“如烟倒是明理。你妹妹眼下尚未有婚约，这等姻缘再寻不得第二桩，若她错过，你便代她入东宫也不为过。”
这话说得不轻不重，却叫屋中瞬间沉寂。
应商轻轻蹙眉，看向老太太：“母亲此言，是否过急？此事既非圣上口谕，仅是太子妃一言，便要我应家两位女儿对换去争？”
老太太拂袖低哼：“你书读多了，连祖上的家声都忘了！我应家几代忠良，出一位皇后有何不妥？如今天大的好处送上门来，若还推三阻四，只怕叫旁人抢了去！”
她转向应如是，目光中多了几分不容抗拒的坚持：“如是，你也别惯着你父亲那副文人酸气——你母亲在世时最懂权势进退，如今你生得这副好命，难不成真要守在家里看书绣花？”
应如是沉默片刻，缓缓站直了身子，望向老太太：“祖母觉得，这场婚事，是福，是贵，是好命。”
“可我若不想嫁，就是忘恩负义，不识抬举了？”
老太太被她堵住，脸色沉了几分：“你是应家嫡出，你若入主东宫，日后得势，庶室姐妹也沾光。我这做祖母的，就算百年归土，也含笑九泉。”
应如是眼睫轻垂：“可若我嫁去，是入了局，是被人当作筹码，祖母还会含笑？”
老太太被她这句问得一时语塞。
应如是立于堂前，面上平静，心思却如临霜雪。她缓缓抬头，声音轻而不软，宛如落针击石：
“祖母说太子妃自请为侧，是一份富贵，我若拒绝，就是不识抬举。可孙女愚钝，却始终想不明白，堂堂东宫正妃，若真尊贵无缺，为何甘心让出尊位，屈为侧室，只为请我入宫？”
她语气不急，神色沉稳，那双眼落在老太太脸上，不似孙女应有的顺从，反倒像一面镜子，照见了厅中所有人的心思。
老太太脸色瞬间冷了几分，拂袖道：“她是看重你，看重你出身、身份、才德。你如今是郡主，是皇后至亲，她礼让三分，有何不妥？”
应如是声音温缓：“可世间最怕的，不是礼让，而是不合常理的退让。太子妃自请为侧，不是谦卑，是急迫。一个太子妃如此行事，只说明东宫缺人、缺势、缺筹码。她不是请我做妃，是请我赴一场不稳的赌局。”
老太太闻言，顿时怒意上涌，拐杖一顿，发出“咚”的一声闷响：“你倒会说话！太子妃那样身份，亲自送聘帖上门，是几世修来的好事，你竟言语讥诮，处处挑刺？”
她回头望向应如烟，冷声道：“如烟倒是知礼识势。你姐姐若不愿应，就该有人顶上。”
应如烟正坐于老太太身侧，闻言微一福身，眸中光色转亮，语气轻柔，却隐隐透着欢喜与锋芒：“祖母谬赞，孙女哪里敢妄动心思？只是不忍姐姐错失良缘。太子妃一番盛意，若无人应承，传出去岂不显得我应家眼高于顶，不识进退？”
她顿了顿，眉眼一转，又道：“再说，姐姐一向心性跳脱，未必能受得住宫中那等章法森严。我性子沉稳，若能为姐姐分忧，也算尽了孝心。”
话音落地，老太太满意地颔首，连连点头：“你有这份体悟，甚好。我应家，不止一个能嫁得起东宫的姑娘。”
应如烟垂目一笑，嘴角轻轻一挑，似是偶然，又似刻意，朝应如是瞥了一眼。
那一眼，带着一种近乎施舍的笃定——你不愿的荣光，我自来接住，毫不惧。
应如是眸光微收，唇角却并无起伏。她看着应如烟，又看了看老太太，轻声问道：
“祖母此意，是说若我不从，姐姐便可代我入宫？”
老太太不置可否，手中佛珠飞快地转了一圈：“你若识局，自己答了就是。你若犹豫，再拖下去，太子妃那头也不好交代。”
应如是沉静垂首，语气比方才更低，却更清：“可若太子妃心诚，为何不去求圣上一道赐婚旨意？为何只她一人来府中劝我？”
她一字一句，道得极慢：“若这婚事真合规、真得宠，怎会没有半句圣命、半点礼制？我若应了，是入宫为妃，还是入宫做戏？”
老太太面色沉如铁：“你到底是说应，还是不应？”
应如是直起身子，眉眼澄明，仿佛带着一抹雪下寒光：“孙女不应。”
老太太气得拐杖在地面重重一砸：“你糊涂！一朝为妃，百年荣华，你不肯踏一步？！”
她指着她喝斥：“你娘在世时最识时务，若她今日在，你敢这般顶撞她？你爹那个酸书生只会空讲礼制，你也随了他的迂腐！”
应商在旁终于开口，语声平静，却带着压制怒意：“母亲，此事尚未有圣谕，太子妃一人所言，不足为凭。”
老太太气得满面铁青：“我说了，是机会，是天命！”
应如烟见状，忽地起身，行礼道：“若祖母成全，孙女愿代姐姐应下此亲。太子妃既有诚意，孙女纵不配正位，做个侧妃也心甘情愿。”
她转头，又看向应如是，唇边一抹微不可察的笑意：“姐姐若不愿背负这场富贵，旁人自然会珍惜。”
这一句，才真是将水泼到她脸上。
应如是凝视着应如烟，半晌后淡淡一笑，唇角极轻微地一挑：
“你若真想进宫，不必托我之名去承太子妃的正位。你自去求她，让她再写一封拜帖，把你名字写清楚，送进皇城，再求一道赐婚旨意。”
“这样，才叫正经，也才叫体面。”
应如烟眼神骤凝，脸上那点得意的笑未及褪去，却如刀锋划过，一寸寸被击碎。
老太太怒哼一声：“放肆！”
应商已快步走出厅堂，冷声道：“此事暂且莫议。无旨不议亲，是家训。”
应如是行礼退下，身姿笔直，裙摆随步，宛如孤雪入山林。
她背后，是亲族眼中的福贵、荣耀、应家“几世修来的福分”。
她眼前，却是深宫宫墙，天家波澜，太子妃一封轻佻的拜帖。
这几世修来的福分，她应如是不要也罢。