太傅府的门前，天光已经斜落。

应如是自安王府回返，马车刚驶入府前青石巷口，芷香便低声提醒道：“姑娘，老太太让人把老爷、几位姨娘、应姑娘都唤去了正厅，说是……等您。”

应如是垂眸理了理袖口，声音淡淡：“都在？”

“是。”

芷香犹豫了下，低声补了一句：“奴婢听说老爷一早便在等，脸色不太好。”

她“嗯”了一声，没再问什么，只让车夫将马车绕进后门，不再从前堂绕路。她换了身常服，不施粉黛，只戴一枚素簪，眼神静静的，看不出什么情绪。

可芷香却觉得她与往日不同了。

像极了出诊归来时那种疲惫而警觉的神色，仿佛每一步都踏在自己亲手描过的边界上，既不后退，也不回头。

等她跨入正厅时，厅中已然落座整齐。

堂上主位坐着老太太应氏，白发梳得一丝不乱，穿着压了金边的素袍，眉眼冷峻。在她下首，应商已落座，神色肃冷，未说话，手中茶盖微掀，似是在克制。

再往旁是应如烟，身着妆花织金缎衣，神色娴静，唇角挂着浅笑，一副事不关己的模样。两旁还坐着三位姨娘，皆是眼观鼻鼻观心，却分明兴致不浅，眼神时不时朝她扫去，等着看她如何收场。

她站定，向老太太与父亲一一行礼：“祖母、父亲。”

老太太应氏冷冷地扫了她一眼，没让她坐：“你还有礼数，倒还记得自己是应家人。”

应如是并不恼，语气如常：“祖母说笑了。”

应商放下茶盏，声音沉了几分：“如是，今日葬礼上你当众替沈行之披衣、搀扶离场之事，宫中已有传闻。”

他顿了顿，看她一眼，“你可知那是何等场合？你如今是郡主，更应明白举止分寸。那是国丧，百官列阵，你如此行径……可知你代表的是谁？”

应如是不疾不徐地答：“应家。”

老太太“哼”了一声：“知道是应家，你还敢当众搀扶一个病王爷？你是想将我应家女儿的名声，都赔给那个半死不活的人么？”

她这话一出，三位姨娘都露出了不同程度的惊讶与附和，其中一人笑意浅浅：“老夫人说得是。再怎么怜惜旧情，也得看场合不是？郡主若真心疼那位安郡王，也不该当众——”

“住口。”应商冷声打断。

厅中顿时一静。

应如烟低头垂眸，手中绢帕轻转，不置可否。

应如是却神情未变，只低声开口：“那若我不扶他，等着他在百官之前摔倒、出丑、惊动皇上，是否更为妥帖？”

老太太眉头皱起：“你此言……未免强辩！”

她目光锐利，“你如今是郡主，岂可为一个宗室废人动情动形？莫说宫中人等如何看你，你这样做，皇上不罚你，已是天大的恩典！”

她说到这处，语气已是恨铁不成钢，“你是太傅府嫡女，不是江湖游医！行事怎如此胡来！”

应如是眼眸低垂，语气未有丝毫浮动：“孙女知错。”

她语气沉静，像是承认了什么，可她的站姿却毫无一丝卑软之意。

她从不辩，也从不低头。

她只是安安静静地听着，一如她当日在春宴上面对京中女郎的猜忌。

她太清楚了。

从她披上那件斗篷起，很多东西就不可能退回去了。

*

厅中沉默片刻，气氛像是落在一口紧闭的铜鼎中，沉甸甸地压着人心。

应商缓缓抬头，望向应如是。他的声音虽不高，却极具压迫：“你当真以为皇上赐你郡主，便是纵容你恣意妄为？”

“不过是谢皇后亡后，朝堂震动，他需要有人安抚你罢了。”

他说这句话时，眼中没有怒意，只有一种近乎无情的冷峻，“他若真的要罚你，只一句‘仪制有违’，你可知后果？”

“你这一举，险些将我应家陷入非议之中。”

应如是没有反驳。

她只是平静地站着，像是在听一个与自己无关的故事。

老太太看她这副模样，更是气得手中佛珠都没转动：“你以为你是郡主就能无法无天？若非你母亲是谢家人，如今你早被赶出应家，哪还有你在这儿站着回话！”

她声音冷厉：“就算你是谢家嫡外孙女，也得守应家的规矩！从未有女子能当众扶王爷出场，你就是她的外甥女，也不能乱来！”

一旁的二姨娘顺势轻笑：“如今也难怪京中说郡主一向大胆，敢在国丧场合行私情之举……”

应如烟眼中一抹狡黠，低声道：“祖母、父亲也莫太苛责了，妹妹自小就这般性子——心直口快，不拘小节。说到底，她也是好心。”

她这话不轻不重，仿佛是在为应如是说话，可落到老太太耳里却更显不顺：“正因她从小没人管教，才养得这般无法无天！也难怪……”

她没说完，却冷哼一声，将话按了下去。

应如是垂下眼眸，唇角没动，像是一座被风吹过也不留痕的雪山。

她知道这一场，她若顶嘴，便是忤逆；她若顺从，便是胡闹。

所以她只是沉默。

不言语，便是最利的刀。

良久，应商忽然轻声道：“如是。”

他第一次不带怒气地唤她。

她应了一声：“父亲。”

应商声音低沉，却明显按了分寸：“为父既已请辞太傅，往后不再执东宫之政，外间纷扰，终究要与你无关。”

“你既已被赐郡主，日后若想安稳……便收一收心性。”

“沈家之事，不可再涉。”

应如是抬起眼。

她一字一句地听进去，眸色平静得像镜子里掀不起涟漪的湖水。

半晌，她轻声道：“女儿知道了。”

这句“知道了”，说得温和，却不温顺。

她没有争，也没有应。

只是像极了某种极熟练的“应付”。

老太太皱眉：“你若真的知道，还站在这里做什么？还不快下去，好好反省！”

应如是微微一笑，向几人福身一礼：“是，孙女告退。”

说罢，她便转身离开。

她背影笔直，一步一步，既不急也不怠。

厅中众人望着她那道身影，竟无人出言再留——她既走得沉稳，便无人再能拽住她。

只剩老太太怒声一句：“都看到了？这就是郡主的气派！”

没人应。

因为他们都知道，这一场风波——她看似退了，实则从未服软。

她的“反省”，早在他们开口之前，已经做完了。

而结论是：

她不会改。也不会停。

*

应如是走出正厅时，院中已隐约有夜风起。

天色未暗尽，院中灯火才初燃，远处廊角几处人影散开，显然方才在厅外偷听的下人们，听见她脚步声，纷纷低头避开。

她却连看也未看一眼，只缓缓往自个儿院中走去。

身后无人追上来，也无人再出口叫她停步。

那正厅里的气氛，就像她从踏进门的那一刻起，就已经注定走不到共识。她说她知道，他们也知道她不会真的听从。

只不过她现在是郡主。

——是皇帝亲封的郡主。

这是所有人都心知肚明、却又说不出口的屏障。

老太太虽怒、应商虽恨，几个姨娘纵有闲话，应如烟也再怎么看不惯她，到最后都只敢在厅中拐弯抹角地讥讽几句，不敢真言厉色。

因为从她踏出宫门，皇帝赐下一道明旨时，她就不是从前那个“太傅府的嫡长女”了。

她是郡主。

是先皇外甥女，是今上眼中“谢家之嫡”的代表。

连她父亲应商那般刚正之人，在今日都不能再以父命压她，只能苦口婆心地劝她“不要再涉沈家之事”。

而她不过回一句“女儿知道了”，就能堂而皇之从厅中脱身，任谁也不敢多追一步。

她手中无兵、无权、无党，可那一纸“郡主诏书”，就足以护她从朝堂到宫闱、从礼数到规矩，寸寸免责。

这就是帝心的分量。

她走在小径上，步履极稳，芷香在后小声道：“姑娘，您是不是还生气？老爷那边……”

“没事。”她头也不回，“他们说他们的，我做我的。”

芷香一怔：“可他们是担心您……”

“他们担心的，从来不是我。”应如是轻轻一笑，语气温温的，却冷，“他们担心的是应家的名声，是朝廷上的眼光，是太傅府女儿不能太亲近沈行之。”

她顿了一顿，像是想起了什么似的，忽而轻轻道：“但如今我是郡主。”

“皇帝亲封的。”

她声音并不高，听上去甚至有些冷静得过分，可芷香却听得心头一震。

——郡主。

不是应商的女儿，不是老太太的孙女，也不是应家的“嫡长女”。

那是皇帝亲手赐下的身份，是她从宫中带出来的唯一一层外壳，也是最锋利的武器。

她并未拿它去耀人，可那光芒一出，所有人都要退避三舍。

她已不再是太傅府里那个可以随意被喝斥、被规训的女子。

这一日之后，她出入安王府不需再请父命、拜母仪，也不需为任何人的眼光所困。

皇帝已赐她身份，那她便可以堂而皇之，做她该做之事。

哪怕是走进安王府的暖阁，哪怕是搀扶那个一身狼狈、连站都站不起来的沈行之——她也不需解释、不需遮掩。

她只需一步一步，走得稳，走得明，就足够了。

*

当夜风拂过廊角，天色终于暗尽，月色未明，应如是却已回到她自己的院中。

她倚在窗前，望着天光发沉的远空，手指慢慢摩挲着桌上那枚郡主印玺，唇角含笑，眼底却冷得很。

他们想让她识大体，顾礼法，避嫌疑。

她偏偏不。

她不是那个必须听命行事、步步规矩的应家小姐了。

她如今，是一个可以选择自己要靠近谁的人。