晨光破晓，天色微亮。

热闹而混乱的元宵夜终于过去。

薛府。

宝钗回府后，原也不肯闲着，既想守着英莲，又想将老婆子的事讲给爹妈，还忧着从傻子口中审问些有用的消息。她肚子里压了太多事，又亲眼见过那老婆子杀人，实在不敢闭眼。

虽不知晓这一夜是如何惊心动魄，看着女儿掩藏在平静面容下的惊惧，薛夫人多少也猜出几分，她的心疼极了。从来都养尊处优肩不能挑手不能提的薛夫人，抱着宝钗在屋子里转着圈的哄睡，嘴里哼着生疏的摇篮小调，硬是抱了半宿。

淮河岸边的民居里，邋遢傻子目光溃散，半声不吭，任由薛蟠将其打了个半死。十数个仆从忙里忙外，原还破旧简陋的院子被打整的华而不俗。另有几个丫鬟照料被拐来的孩子，非但如此，薛蟠还谴人写了告示，叫丢孩子的人家到此来认一认。

话分两头，再说那甄士隐夫妇，本就是憋着一口气在寻女儿，被薛家仆从找到告知莲姑娘已被寻回薛府时，甄士隐登时心神一松昏死过去，甄封氏原也几欲昏迷，然而看着不成事的当家人，只得强撑着安顿好甄士隐，而后守在英莲身边，任丫鬟娇杏如何恳求也不去休息。

甄宝玉也正赖着不走，非要守着尚在昏迷中的英莲，趴在床边脑袋一点一点的，眼皮分明在打架，却不肯去安排好的客房睡觉。甄夫人风风火火赶来薛府，风风火火揍了甄宝玉的屁股，留下不妄照料后又风风火火回府整治欺主的刁仆。

卯时。

城外运着蔬果鱼虾的行商已大排长龙，城内各色早点铺子、露摆搭缝也争相冒起炊烟，货郎携着烟火气走街窜巷拉起夜的帷幔。

百姓三三两两走出家门，见了面眉眼官司那么一打，便心照不宣。昨夜的事虽说不少，却没几个敢言三语四。

这里头若单是薛家也便罢了，偷摸着讲几句也没甚打紧。然昨夜大张旗鼓的乃是甄家，那可是皇帝南巡时四次接驾的甄家，权势滔天，哪个敢私下嚼甄家的舌根子。

夜里的时候趁乱说几句，甄家无暇顾及，今儿个若还敢议论，你道那甄家是吃素的不成，指望他们视若无睹么。只是昨夜之事若当真能讲，只怕说书的也要说个三日五日的方能停歇。

那些丢了娃娃的不敢耽搁，天色一亮便赶紧守在淮河岸边那座民居门外。这些人有的衣着简朴，有的穿金戴银，俱是神色憔悴，既焦炙难耐，又惴惴不安。

嘎吱一声，院门打开，薛大从中走出。大薛公到底不放心薛蟠，还是派了大管家来协助一二。

“各位莫要心焦，我家大爷昨天夜里便请了郎中来，现下里头的孩子们都有人照料。只是如今孩子们都尚未清醒，还请进去了轻声些。”

那些人听了忙不迭点头应和，有那圆滑的更是连声恭维，便是木讷的也暗自感激。薛大见无人有异议，便又开口继续往下说。

“若是里头有自家孩子的，莫要忙着接孩子回去，我们大姑娘请了灵栖寺妙济法师，要给孩子们祛晦增福，烦请再等个半天一天的，让孩子们平平安安的回去，你们也可安心。”

这话一出便有人面露难色，这好容易找着的孩子，叫他们只是看看，却不能带回去，如何使得。薛大这样儿的大管家，什么场面没见过，这些人眉眼一动，他便知道是何原由。

“谁家要是想把孩子带回去，我们薛家也不会拦着。只是这话先说在前头，灵栖寺妙济法师可不是谁都能请来的，那可是真真有大能耐的法师，便是甄家也不曾怠慢过。这千载难逢的机会如今放在你们眼皮子底下，若是此番抓它不住，日后可不要后悔。”

都说到这份上了，谁还能不同意，薛大这才点头让人进了院子。

那些孩子原是被关在耳房，耳房阴暗潮湿，里头的气味更是十分难闻，木头陈腐的朽气，血液粘稠的腥气，并着些冲鼻子的臊臭气，实叫人无法忍受。昨夜仆从们打整过后，便将孩子们转移到了正堂。如今耳房里关着的，是那个被老婆子舍弃了的傻子。

薛大领着人进了正堂，只见还算宽敞的堂厅里摆了一排小床，约莫十个左右，每个床边都配有一个丫鬟，床上睡着的孩子最小两三岁，最大也不过五六岁，少有男童。

拦住个迫不及待要上前确认的妇人，薛大轻声提醒：“还请诸位不要慌乱，随我一个一个辨认，看见自家的孩子只管留下多陪陪孩子，没见着的也莫急，左右厢房还有些孩子。”

各家如何辨认孩子暂且不提，却说那边耳房中薛蟠正满脸不耐，踹着人事不知的傻子泄愤，嘴里骂骂咧咧：“没用的东西，屁都放不出来半个，来个人看看死了没。”

候在门外的护卫闻言进来查探：“回蟠大爷的话，还有气儿，没死。”

“啧，没死就成，妹妹还要问他话，可不能这会儿就死了。”大步走出耳房，薛蟠看着院子里多出来的那些人，侧头询问，“那些小孩都有人认领么？”

护卫招手叫来个丫鬟，那丫鬟行礼后回道：“一半儿的孩子都有人家认，还有一半儿是没人认的，许是从别的地儿拐来的，许是原就是孤儿。大管家正想叫人来问蟠大爷，这些孩子怎么安排去处？”

薛蟠皱着眉很是头疼，他哪里知道要怎么安排，你要问他武术招式、兵器暗器的他还能说出个四五六来，叫他安排这些有的没的他是一个头有两个大：“先留着，等大姑娘醒了再说，原也是她救回来的，总得叫她知晓。”

那丫鬟应声后要走，又被薛蟠叫住：“叫那些丫头片子都仔细些，别摆那些烂架子，我可不是什么好说话的主儿。叫我知道你们有谁敢当面一套背后一套的，把这回的事给搞砸了，就给我滚出薛家，我薛蟠眼里可容不得那等充主子的下作玩意。”

薛蟠冷着脸寒着声，放狠话敲打那些竖着耳朵偷听的下人。

昨儿晚上那事怎么闹腾起来的他可没忘，甄家有那等不要脸的下人，惹出这么大的祸事来，他薛家也不是什么铁桶，家里这些下人都是什么货色他比妹妹要清楚。

哪有那么多忠心不二忠诚护主的，跟着老爹在家里产业来回转了这两年，他便是再傻也看明白了，都是利益使然。若想下头的人服从你，单是仁慈没有用，非得震慑住他们，叫他们不敢作乱，再以利益诱之，方能叫人心甘情愿给你办事。

平日里上头有爹妈顶着，那些下人偷个懒耍个滑，他懒得理会，睁一只眼闭一只眼也就过去了。

今儿这事却不一样，一来这事儿是老爹放手，全权交由他来办，算是他接手的第一件正经事，明里暗里不知多少双眼睛盯着。若是办得不好，更甚者办砸了，日后别管是在府上还是在产业上，都将失了威信，必然会有人拿他当草包糊弄。

二来这事儿妹妹很是关注，他可不愿让妹妹伤心，他要把这事儿办得漂漂亮亮的，叫妹妹再多崇拜他几分。

“把那些没用的小心思都给爷收起来，谁敢耍小聪明耍到你家蟠大爷的头上，便是赶出府去，也得先给爷留下一层皮来！”

刚放完狠话，有个丫鬟从院外跑进来，一眼看见院子中间的薛蟠，赶忙小碎步上前行礼：“大姑娘醒了，问这边情况如何了，说若是没甚要紧事了，叫蟠大爷把那个人带回府上，大姑娘有话要问。”

薛蟠一听妹妹醒了，哪里还呆得住，当即叫人把耳房里那傻子搬到车上，按捺不住要回府去见妹妹。只是人一抬出来，他便狠狠皱起眉，这人如今的模样实在有碍观瞻，就这般带回府上，只怕要污了妹妹的眼。

“先把他带下去清洗干净，找身干净点的衣裳给他换上，对了，再叫个郎中来给他简单包扎下，全都弄好再带回府上去。”薛蟠赶紧吩咐一大串，再三叮嘱要把人收拾干净，生怕妹妹见了血心中不适。

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妙济法师一大早便被甄家从灵栖寺请来，直奔薛府客房。

“神魂无碍，然则七情不见踪迹。”妙济法师仔细探查，越探越疑惑，这情形他从前却是见过，但似乎又与从前所见的略有不同，“怪哉，怪哉。”

宝钗对此并不意外，那老婆子虽说谎话连篇，但假装慈悲，炫耀拂尘的时候却很是真情实感的。

倒是甄士隐夫妇急得直冒泪珠，甄封氏赶忙询问：“法师，是否因着这个缘故，英莲才迟迟不醒？”

“然也。”妙济点头。

“那这七情如何寻回来，有什么您尽管说，便是上刀山下火海我也去寻来！”甄封氏说着便跪在妙济身前，双眼泪光蒙蒙。

妙济侧身让过，执手做佛礼：“阿弥陀佛，解铃还须系铃人。”

“这……这去叫我哪儿找系铃人……”甄士隐面色戚戚，忽而想到什么，看向宝钗，“贤侄女，你可知晓么？”

甄士隐深深躬下腰去，眼泪滚到地上，晕出一片湿润来。

“伯父今儿个厚颜求问，还请贤侄女看在你和英莲往日的情分上，若是知晓些什么可千万要说出来，伯父，伯父替英莲谢谢你的救命之恩！”

宝钗急忙躲过：“伯父这是做什么，真真是要折煞我！”

说着叫丫鬟扶起甄家夫妇，又叫人递上两杯热茶，先是柔声缓解他们的情绪：“伯父伯母莫急，我岂会置英莲于不顾。昨夜还有个人未能逃脱，现下正被押来府上，想来过会子就能到，此人与罪魁祸首关系匪浅，或能从中问出那些情的下落。”

薛夫人适时插进话来，握着甄封氏的手轻声安抚：“妹妹快些别哭了，哭坏身子英莲醒来见了岂不是要心疼，可别到时候还要英莲拖着病体照顾你们夫妻两个，若真是如此，我却是头个不依的。”

“我向来拿英莲当自己的女儿一般疼，定会想方设法治好英莲，我家老爷如今也在甄家老爷和府尹那儿运作，定会将那些拐子一网打尽，狠狠治治金陵这乱杂杂的歪风邪气。”

不多时，薛蟠从外边回来，带进来一身寒气，先是给几个大人行礼，而后快步走到宝钗身边，拉着妹妹转着圈的检查，熬了一夜的眼睛愈发的红。

“我没事，倒是哥哥，怎的几个时辰不见，竟变得令我有些认不出了。”宝钗看着哥哥，眼里很是心疼。

薛蟠急着见妹妹，昨夜的衣裳未曾更换，衣袖皱皱巴巴的，头发也没梳理，即使进门前简单整理了一番，依旧是一身风霜。他向来在乎形象，何曾这样不修边幅过。

“不碍事，妹妹没事就好，没事就好。”薛蟠把妹妹紧紧抱住，心里压抑一夜的后怕此时翻涌出来，将他淹没。

“我没事，没事，哥哥莫怕，我好好的，一点事儿都没有。”宝钗轻易便看出哥哥眼里的内疚和惊怕，一遍遍抬手抚摸哥哥的发顶，想要抚平他心中的波浪。

薛夫人哪里看得了这个，方才还在安慰甄封氏的人，此时一双眼睛把帕子都打湿了依旧止不住泪，叫同喜又给她换了个新的来擦泪。

“我那弟子呢，听甄夫人说他也守在此处，怎不见他人？”妙济法师看着一屋子人各哭各的，无奈摇头，叹了口气拿他的宝贝弟子出来当话头子。

再叫这些人哭下去，只怕屋子都要被泪淹了。

同贵此时进来，恰好听见这话，便先回了妙济法师：“宝大爷守到天亮实在撑不住，叫不妄姑娘抱到隔壁去歇着了。这会子刚睡下没多久，估摸着等这边忙完，应是差不多能醒。”

而后又对着宝钗道：“姑娘，门房来话，说是姑娘叫送来的那个人到了，问怎么安排？”

此话一出，屋内的人俱是精神一振，来了！

“送到这个院子里来。”宝钗从哥哥怀里探出脑袋，“送来后你们便都退到院外守着，未经传唤不得入内，妙济法师要在此施法，闲杂人等不得干扰。”

同贵领了话便出去了，没一会儿便送进来个昏迷不醒的男人，正是那傻子。

薛夫人挥挥手，同贵同喜便带着院子里所有的丫鬟婆子们退了出去。妙济法师这才轻咳一声，略带些调侃的意味：“不知女公子有什么打算，又拿我来做借口。”

宝钗面色一晒，脸庞耳尖染上红晕：“还请法师不要怪罪。”

“不怪不怪，这院子如今也没外人，女公子有何话但说无妨。”妙济手捻佛珠，嘴角带起一丝笑来。

“此人乃是昨夜溃逃而走的主谋留下，那主谋对他很是不同，且那主谋与癞头和尚、跛足道人有关。”宝钗指着趴在地上的男人，“若是能从此人口中问出一二，或许能寻到救醒英莲的法子。”

甄士隐立刻上前把男人翻过来，看着男人紧紧闭着的双眼犯愁：“可这人昏迷不醒，怎么问呐？”

“等