已至丑时，街上却人潮依旧，宝钗被薛蟠高高抱在臂弯，居高临下扫视着周围，不放过一丝蛛丝马迹。

金陵何其大，六朝胜地，十代都会，往日里走街串巷一时不察还要走岔了路，今夜更是宝马雕车繁华竞逐，门头楼外歌舞鱼龙，想寻个五岁的女娃何其艰难。宝钗二人被护卫围着，不知不觉随潮涌动至淮河岸边，此处愈发拥挤，好似整个金陵城的人都汇聚于此似的。

“都跑这儿来作甚，也不怕栽河里。”即使被护卫围着护着，也免不了被人推来攘去，薛蟠马着脸很是不悦，生怕妹妹有个闪失，紧紧箍着。

自从三岁时不慎将宝钗撞到河里，薛蟠便再不带妹妹到河边，这会子离那淮河如此之近，令他分外紧张，当即转身往人群外挤，想要离开这里。

宝钗却忽而听到阵若有似无的哭声，那哭声虚无缥缈，飘忽在人潮之中，她急忙拍打薛蟠的肩膀：“哥哥，你听，有哭声，”

“哪儿来的哭声，没听见。”薛蟠竖起耳朵听了片刻，摇摇头，又问那几个护卫，“你们听见没有？”

“没有。”除了嘈杂鼎沸的人声外，他们什么都没听见。

怎会如此，她明明听见一阵女童哭泣的声音，宝钗怔然，又细细聆听，那声儿越来越清晰，越来越熟悉，她猛然瞪大双眼：“英莲，是英莲的声音，是英莲在哭！”

“哥哥，是英莲在哭，我听见了，是她的声音，是她，她定是在这附近！”宝钗心急如焚，顺着哭声四处查看，却只看见乌压压一片脑袋。

薛蟠立刻对几个护卫下达命令：“你们四散开来，沿着河岸仔仔细细的给我找，挖地三尺也要把人找到！”

他从不怀疑妹妹的话，既然妹妹听到了哭声，那必然就是听到了。

“这……”几个护卫迟疑，他们奉大薛公之命保护大少爷和大姑娘的安危，若是就此散开去寻人，出了事如何向大老爷交代。

“这什么这，我的话竟不顶用不成，赶紧去！”薛蟠竖眉呵斥。

眼见那几个护卫还是不肯动作，薛蟠不耐烦的啧了一声，指着护卫头领道：“你留下，其他人去找。”

护卫们依旧围在两位主子身边，不敢随意走动，和大少爷比起来，还是大老爷更可怕些。

“还不快去，再不去找就滚出薛家，我薛府容不下你们这等使唤不动的大爷！”薛蟠彻底愤怒，两眼冒火咬牙切齿。

久不显露威名的‘金陵一霸’再次展现出他的霸气，直叫几个护卫两股战战，回忆起曾被‘呆霸王’折磨的那些日子，不敢多言，赶忙四散开来去寻人，颇有几分落荒而逃的意味。

宝钗愁眉锁眼，手下不自觉揪着哥哥头发来回扯动：“英莲哭得好可怜，她定是害怕极了。”

“别担心，马上就能找到她了。”薛蟠忍受着头皮扯动的刺痛，柔声安慰妹妹，“莫怕，肯定能找到她的。”

人群骤然骚动，陡然亢奋愈发喧闹。却见岸边不知何时停靠了几艘花舫，轻纱薄幔暖灯朦胧，瑟笛萧琴靡靡之音，吴侬软语婉转萦绕。花舫甲板上或坐或立着羽衣飘飘的粉妆佳人，另有小童时而朝人群中掷些香囊绣扇绢花之物，引来岸边阵阵猿啸。

原是几家阁馆趁着今夜的好时光在此游湖散花，若是得中舫上掷来的香物，次日便可凭此信物到阁馆兑一吊钱，因此这淮河岸边才如此拥挤。不拘男女老少，或是为着那一吊钱，或是为着讨个彩头，或是单纯凑热闹，大多都聚集于此。

宝钗哪里见过这情形，便是薛蟠从前那般混不吝的人，也因年岁尚小未曾踏足过阁馆之所。两人不明所以，纵使身处喧闹之中，依旧面色严肃愁容不展，很是格格不入。

忽而一阵香风袭来，绣着鸳鸯戏水的香囊从天而降，砸到宝钗身上。薛蟠紧绷的神经立时崩断，迅速把香囊扔出去，怒气冲冲：“哪个不要命的胆敢偷袭你薛大爷！”

旁边的人哈哈大笑：“哪里来的傻小子，只怕还没开窍罢！”

薛蟠怒瞪回去，正要再骂几句时被宝钗制止：“哥哥，找人要紧。”

宝钗攥着哥哥的鬓发，忧虑的神色布满脸庞，她有些听不清英莲的哭声了，哭声被压抑在喧哗声色之下，逐渐微弱，几近消散。

“哥哥，去那边看看。”宝钗指挥薛蟠往花舫的方向走去，她心中直觉在那里能寻到英莲踪迹。

三人于是朝花舫处前进，护卫头领在前开路，薛蟠抱着宝钗紧随其后。好容易行至舫前岸边，恰那舫上又扔来件香物，正在三人前头，旁边的人立刻蜂拥而上，将护卫头领与兄妹二人冲散。

“大少爷！大姑娘！”护卫头领挣扎着靠近，却被越推越远，眼睁睁看着大少爷和大姑娘消失在视线内，急得伸手胡乱挥舞，想要拨开挡在身前的人群。

宝钗人小力气也小，抗衡不过人群，没几下便被挤落，又不知被哪个抱住，接二连三的转手，眨眼间就从岸边消失。薛蟠虽说练了两年武，往那一站也人高马大的，到底是个孩子，又没在这扎堆的人群里挤过，不晓得这其中藏着多少暗贼拐子，只觉手臂一痛，妹妹就不见了。

登时目眦欲裂，扒拉着四周的人到处找宝钗：“妹妹！妹妹！”

再说宝钗这边，待她回过神来，已经坐在一间昏暗无光的屋子里。屋内隐约有数道呼吸，间或有一两声小猫崽似的啜泣。宝钗脑中一片空白，紧紧攥着手中的衣摆不敢出声。

惊悸下忽而心中微微发烫，想到住在心里的大红毛乃是仙山异兽，当世少有能敌者，这才放松下来。抓她来的人未曾将她手脚捆绑，于是宝钗便在黑暗中摸索，想要找到些有用的东西。

手一寸寸朝前摸去，没多远便摸到个冷冰冰的小手，手主人猛然把手收回去，哭着鼻子好心提醒：“这儿出不去的，你还是别乱动了，闹得凶会挨打的。”

听见这话，宝钗反而双眼发亮，惊喜的扑上去把人抱住：“英莲！我终于找到你了！”

“宝钗？”手主人僵在原地，不敢置信的问，“你是宝钗？”

“是我是我，英莲，总算找到你了，你别怕，我会带你回家的。”宝钗紧紧抱着英莲，轻柔地拍着英莲的背，轻声安慰这个被吓坏了的好友。

英莲无论如何也想不到方才被关进来的竟是宝钗，一时又惊又急：“怎会是你！你不好好呆在家里跑出来作甚！”

即便情绪激动，英莲依旧不敢放高音量，声音极小似是怕惊动什么。

“你不见了，我出来寻你。”宝钗此时倒是心情极好，左右有大红毛在，不愁她们出不去。

英莲却不知大红毛的存在，抱着宝钗泪水止不住的往下流，嘴里嘟嘟囔囔讲着胡话：“原还想着若是就这么死了，便投胎到你院子里，给你做雪兔去，这下好了，咱俩要死在一块了，我就是投胎过去，也没人喂我了。”

“你何苦来寻我，白白把自己的命搭进来，叫伯父伯母今后如何度日，叫我爹妈日后如何面对你的爹妈，还有那个傻大个，岂不是要哭得把金陵城都淹了，叫我死后如何面对金陵百姓……”

越说越离谱，宝钗赶忙打住：“呸呸呸，童言无忌，大风吹去。哪里就到了什么死啊活啊的地步，我说能带你回家，你竟不信我么？”

“你不知道……”

英莲还欲再说，屋门忽而从外打开，她立刻噤了声，连带着把宝钗的嘴也紧紧捂住。

方才这屋子不仅昏暗无光，外界的声音更是一丝也听不见，宝钗还以为她们已不在金陵城中。此时屋门大开，街上高悬的彩灯光辉灿烂，映照进来，淮河边人潮喧闹的声音纷扰嘈杂，她这才惊觉，此处竟就是淮河岸边的民居。

“咳咳。”

门口的人咳嗽两声，那声音极其粗糙，宝钗眯着眼睛看过去，只见门口站着个老婆子，腰身佝偻，橘皮面样，难闻的恶臭味从她身上顺着风飘进屋子，令人作呕。

她的眼睛十分浑浊，眼皮耷拉了一大半，目光从屋子里的孩童身上依次滑过，像是在挑选什么。那目光滑过宝钗二人的时候，停下不再动，宝钗顿觉浑身恶寒，英莲的手也微微颤抖，很是害怕。

“这些泼皮真是活腻歪了，老婆子的话一点儿也没听进去，早叫他们不要抓富贵人家的娃娃，竟一下子给弄了两个来，这叫老婆子如何处理。”

老婆子嗓子眼里装着半斤砂砾，剌的人耳朵疼，她恹恹的朝旁边挥手：“狗儿，你过来。”

旁地里走来个流着哈喇子的傻子，身上邋里邋遢的，手里却捧着一柄干干净净的拂尘，傻子规规矩矩跪在老婆子的脚边，把手里的拂尘高高举起。

老婆子接过拂尘，朝着宝钗二人走去，脚步沉稳，与行将就木的身子很是不符。

“索性卖不掉，不若就让老婆子补了身子罢。”