“英莲！英莲！”
“莲姑娘！你在哪里？莲姑娘!”
“你看见我家姑娘没有，眉心一点红痣，手里拿着个菱花灯。”
长街人潮涌动，各色花灯悬挂在街头巷尾，灯下扎堆的人群围着变脸杂耍的江湖艺人，那艺人时而变个鬼脸，时而喷个火龙，引来阵阵惊呼。
甄士隐恍惚着被挤到人群前方，看着那艺人变出的鬼脸涕泪横流，只怕英莲此时落入不知哪个恶鬼手中，经受着怎样残酷的折磨。另一边甄封氏被娇杏搀着心焦不已，挤在人群里艰难行走，凡是见着那被抱在怀里或是走在地上的半大孩子，便挤上去扒拉，唯恐是她的英莲。
今晚元宵佳节，照旧解了宵禁，此时虽临近子时，街上的人却未曾减少半分。玩乐的人喜笑盈腮，寻人的人愁容满面。那杂耍的艺人忽而又喷出个火龙，哗的一声，人群骚动，寻人的人被挤得晕头转向，连认路都艰难的很。
两府出动不少人寻找甄英莲，却遍寻不见。宝钗在府上久等不来消息，急得连水都喝不下，坐也不是站也不是，手里的帕子都要绞破了。
“还没找着么？怎的还不来消息？”
“从前过元宵的时候不是都好好呆在府里不出门的么？”
“昨儿个她还说这两日就在府上制茶不出去了，英莲说话向来都是作数的，莫非是被歹人劫走的么？”
宝钗来来回回踱着步子，时不时探头朝门外看去，嘴上颠三倒四说着话，心里乱麻似的胡思乱想。昨日去甄府，英莲还在笑话她是个水牛，给她制好的花茶连半月都管不到便喝完了。她缠着英莲讨饶半天，才让英莲答应再给她制些花茶。
“索性明儿个过元宵，他们不让我出府，我便呆在家里给你宝姑娘窨制花茶，做一天小工罢。”英莲面上闷闷，趴在桌子上无聊的拿手画圈，“都怪那劳什子和尚道士，害得我两年都看不了灯会。”
“这回你想要什么灯，我明儿买了给你送来。”宝钗熟练地摸头安慰，这两年为了躲避劫难，每逢元宵英莲都被关在府上。头一年英莲很是闹了一通，是宝钗送了她心心念念的兔儿灯才哄好。
如此，每年元宵送灯给英莲便成了她们姐妹独有的习惯。
“菱花灯，这次我要菱花灯。”英莲支棱起身子，眼睛亮晶晶的摇头晃脑，“归去青鸾休相问，珍重菱花香玉。”
宝钗听后若有所思看着英莲，嘴角勾出一抹深意：“好啊，如今叫我知晓了，还不快把好东西拿来求我。”
英莲愣住，歪着脑袋疑惑问道：“你知晓什么了？我作什么求你？”
“还不承认？”宝钗站起身，走到英莲身后，双手按住她的肩膀，“我且问你，方才那词从何而来？老实把你偷看的话本子交出来。”
“哎呀！”英莲立时捂住嘴，赶忙讨饶，“好姑娘，那是我瞎说的，我说着玩的，你可别往外说。”
宝钗拍着手底下的小肩膀拿乔：“我考虑考虑罢。”
英莲眼珠子滴溜一转，似是想到什么，反手拽着宝钗不放：“好啊，你只管考虑着，我也来审审你，你又是从何处听过那词的，怎的如此笃定是话本子里的？”
二人相顾无言，静默片刻后忽而捧腹大笑，直笑得前仰后合，眼泪都流出来了。
“咱俩半斤八两，谁也别笑话谁，都是偷摸着看的，可别在这里吓唬人了，再来吓唬我，那茶我可不制了。”英莲把眼角笑出来的泪珠抹掉，掐了把宝钗腮帮子上的嫩肉，咧嘴威胁。
“好英莲，我再不说了，且饶了我罢，说好的再给我窨制些茶的，可不能反悔。”宝钗口齿不清，顺势贴着英莲的手撒娇。
二人玩闹之景尚历历在目，晚间回府时宝钗还去甄府给英莲送了菱花灯，那时英莲拿着灯喜笑颜开，拉着宝钗不让她走。怎的用个膳的功夫，人便丢了呢？好好的人呆在守卫森严的甄府，怎么能丢了呢？
宝钗眼角滴下一滴泪，自责不已：“若是我不回来，答应英莲在甄府陪她，也许英莲便不会丢了，是我不好，都是我不好……”
“妹妹莫要哭，我也出去找人去。”薛蟠见不得妹妹如此伤心，抓耳挠腮不知如何安慰，索性又带了几个人跑出去寻人。
“诶！这么晚别出去了！”薛夫人看着风风火火跑出府的薛蟠，急忙阻止，生怕再把这小祖宗也跑丢了。
大薛公摆摆手让薛大安排几个护卫跟着薛蟠，搂着夫人的肩膀沉稳道：“让他去吧，到底学了两年武，寻常人奈何不了他，何况我还让人跟着呢。”
半个时辰后，薛蟠回转府上，身后跟着甄宝玉。他二话不说先咕咚咕咚往肚子里灌茶，连喝好几盏这才喘了口气。
“怎么样，可找着人了？”宝钗眼巴巴看着哥哥，紧紧盯着哥哥的表情。
薛蟠摆摆手，额头上全是汗珠：“外面人挤着人，路都不好走。英莲妹妹是没找着，找着个偷跑出来寻人的小矮子。”
薛夫人惊讶，赶紧叫人去甄府递话，而后对着甄宝玉嗔怪道：“我说怎的单你一个人，原是偷跑出来的，甄姐姐这会子必定在府上急得冒火，你啊你，今儿个如此兵荒马乱的，偏你还要跑出来再添一乱。”
甄宝玉紧闭双唇垂首不语，平日里碰着薛潘便炸毛，而今甚至都不反驳薛蟠嘴里那句小矮子，较之往常更加安静。
“还没找到，怎会还没找到？”宝钗自顾焦急到慌乱。
倒是薛蟠注意到甄宝玉的异样，皱着眉头将人上下打量了一番，别扭的出声关心：“喂，你怎么不说话，一会儿回甄府的时候别又乱跑，再跑丢了可没那么好运气被我找到。”
“我不回去。”甄宝玉低声回道。
“什么？”薛蟠掏掏耳朵，没听清小矮子的话，“甄府饿着宝大爷了，说个话像蚊子似的嗡嗡嗡。”
“我说，我不回去。”甄宝玉抬头，眼中含着泪泡。
“你，你哭什么。”薛蟠吓得后退一步，见多了和他斗嘴的甄宝玉，乍一见这番泪眼汪汪的可怜样子，只觉得浑身汗毛都立起来了。
“英莲是因我才走丢的，我得把她找到，我不回去，找不到英莲我不要回去。” 甄宝玉抽噎着，全然没有往日天生佛子的矜贵做派，哭得像个三岁的孩子。
宝钗猛然看向甄宝玉，不敢置信：“你说英莲是因你走丢，此言何意？”
甄宝玉哭哭啼啼说不清楚，只翻来覆去说什么要出去寻人，要把英莲找回来。直把薛夫人看得心疼不已，她也算看着甄宝玉长大的，何曾见过向来冷静自持的小人儿这幅样子，赶忙将人抱到怀里好生安慰。
待到甄宝玉止住泪，几人才从他断断续续的话语里勉强拼凑出英莲走丢的原由。
原是宝钗送灯回府后，英莲闷闷不乐，坐在廊下呆望着院子里她白日堆出来的雪人出神。恰这时假山后有两个小丫鬟说闲话，说的正是英莲，好巧不巧叫她听见。
“也不知给夫人施了什么妖法，府里那么多正经小姐不爱，偏要养个外人。”
“谁说不是呢，如今金陵城里谁不知道，咱们甄府养着个假小姐。”
“呸，不过是走了狗屎运才攀上咱们甄府的高枝，还真当自己是个人物了，平日里吆五喝六的使唤人，好大的脸面呀！”
“嘘，你小点声，仔细叫人听见。”
“听见又如何，这院子里头有几个是真心伺候人的，多的是人看不惯她。”
“我听说啊，夫人养着这个假小姐，原是为了给宝大爷作童养媳呢。”
“就她家那破落穷酸样儿，日后顶了天也就是给宝大爷作个妾……”
英莲本想忍着不出声听听那两个丫鬟说些什么话，听到这里实在忍受不住，跳出来大声呵斥：“有什么话只管当着我的面说，背地里编排算什么，如今叫我抓个正着，好生没脸！”
那两个小丫鬟怎能料到大晚上的英莲不睡觉在院子里发呆，背后嚼舌根被事主当面抓住，登时吓得面色发白，哆哆嗦嗦跪下了，磕头讨饶：“姑娘饶了我们罢，再也不敢了，饶了我们罢。”
“我这假小姐可饶不了你们甄府的人，跟我去宝玉那里，当着宝大爷的面说清楚，我可不做劳什子童养媳！”英莲气得浑身发颤，“我原也是好人家的姑娘，还轮不到你们这些人说三道四，有什么话咱们当着夫人和宝大爷的面儿讲清楚。”
“我也犯不着在这儿受你们的白眼，我自收拾东西回我家去！起来，走！去你们宝大爷那儿！”泪水蒙住双眼，英莲只觉心中一团烈火熊熊燃烧，烧得她骨头发疼。
争执声很快引来院子里其他丫鬟婆子的注意，逐渐围拢过来，上来便替那两个小丫鬟求情，话里话外却好似是英莲耍性子折腾人，怪她一个大小姐为难两个下人。
英莲越发生气，指着那群丫鬟婆子的手止不住颤抖：“好啊，她们原没说错，你们全是一伙的，既心里不服，早不叫夫人放了你们去，何苦呆在我这个假小姐身边，昧着心伺候我！”
推开挡在身前的婆子，英莲哭着朝着院子外面跑去，她要去找甄夫人放她回家，这里原不是她家，早该回去的。
她的院子本就挨着甄夫人和甄宝玉，跑了不多会儿便到了那边院门口，身后乌泱泱跟着那堆丫鬟婆子，直到此时她们才真的怕了，着急忙慌去抓英莲，想先把人抓回院子。
“放开！你们干什么！宝玉！你出来！甄宝玉！”英莲到底年幼，哪里是那些老婆子的对手，被扯的站不稳摔倒在地，哭着大喊宝玉。
守门的丫鬟闻声开门一瞧，登时被这场面吓了一跳，赶紧上前把英莲救出来护到身后，指着那些婆子丫鬟破口大骂：“反了天了你们，什么身份竟敢对府里的小姐动手，吃了熊心豹子胆不成！”
另有丫鬟跑进去通风报信，很快有个大侍女走出来，却不是随侍在宝玉身侧的不妄。
那大侍女先是拉着英莲好生检查一番，看到没有受伤这才松了口气：“莲姑娘先随我进院子罢，小脸儿冻得冷冰冰的，若因此染了风寒，岂不是叫夫人心疼。那些胆敢欺上的刁奴且先让他们在这里跪着，待夫人回来再惩治他们。”
此时甄夫人甄宝玉和甄士隐夫妇正在灵栖寺，尚未回府。甄夫人是因着近来老夫人身体不适，今日一整天都在灵栖寺为老夫人祈福，甄宝玉也跟着去见妙济法师。甄士隐夫妇是为着英莲那个压制黑雾的香囊到了换香灰的日子，拿着香囊找妙济法师去了，顺带着再给英莲祁个福。
偏今日这甄府里与英莲最为相亲的几个人都不在府上，也因此最初那两个丫鬟才敢在院子里就说闲话，那群丫鬟婆子才敢如此大胆行事。早前宝钗来送灯，英莲舍不得硬要宝钗留下，也是为着这个原因。
英莲在甄宝玉屋里呆了半天，越想心里越伤心，泪珠子滚滚不断。她想着自己本也是父母千娇百宠，全是因着两个疯癫的和尚道士害人，她才无辜中咒，背负看不见的劫难，镇日小心翼翼。
她原也有自己的家，若不是那劳什子咒劫，也不用赖在甄府镇日围着甄宝玉打转，虽然宝玉和夫人对她很好，但她也能察觉出这府里总有些人不喜欢她。如今叫人羞辱到面前来，她却凭什么受此欺侮。她要回家去，回姑苏，回她自己家去！
英莲一抹眼泪，不顾阻挠回了院子收拾东西，环顾屋内，因着在甄府已有两年，吃穿用度皆是甄府的，竟没几样属于她自己的东西。在她心里，那一屋子东西，只有宝钗送的才是真正属于她的。
但宝钗送来的实在太多，她单枪匹马实在拿不走，于是干脆只拿着宝钗送她的菱花灯便走了，想着等回了家再叫辆马车来拉。英莲脚下不停往府外跑去，身后的侍女丫鬟们被英莲骂过不敢阻拦，却也不敢真的放走小姐，只得远远跟在身后。
跑到角门时恰逢这甄宝玉先行回府，英莲看见他就想起方才那两个丫鬟说的劳什子童养媳，顿时气不打一处来，指着他的鼻子发脾气：“甄宝玉你听着，我这辈子都不会给你做童养媳，更不会给你做妾！”
“？”甄宝玉不明所以，满头雾水被骂了一通，又满头雾水看着英莲越过他跑出府去。
跟在英莲后面那些侍女丫鬟见状很是焦急，生怕莲小姐走出去就再也不回来，怕夫人回来大发雷霆惩治他们：“宝大爷，不能叫莲姑娘走啊，她说要回家去，不在咱们府上住了。”
“什么？”甄宝玉闻言脸色一变，赶紧叫人去追，“不妄！”
不妄自然也知晓事关重大，带着几个人便朝英莲追去，岂料就这两句话的功夫，英莲竟就此人间蒸发似的不见踪影。眼见甄宝玉生气，不妄赶紧审问那群侍