腊月十八，荣国府门前的石狮子上积了层薄雪。宝玉站在二门处的台阶上，不时呵气暖手，眼睛却始终盯着府门方向。今年他已十四，身量抽高了不少，一袭月白锦袍衬得面如冠玉。
"宝二爷，进屋里等吧，林姑娘的车驾还早呢。"袭人捧着暖炉过来，心疼地劝道。
宝玉摇摇头："去年妹妹说想吃糖葫芦，我让人备好了，得趁热给她。"说着指了指廊下小厮捧着的油纸包，那糖葫芦特意做成小兔形状，是照黛玉幼时最爱的玩偶模样做的。
正说着，忽听一阵马蹄声自远而近。宝玉眼睛一亮，三步并作两步冲了出去。三辆青绸马车缓缓停在府前，为首的车帘一掀，先是个穿藕荷色比甲的丫鬟下来，接着伸出一只纤纤玉手——指尖如笋，腕似嫩藕，戴着个精巧的银镯子。
"妹妹！"宝玉情不自禁唤出声。
车中人闻声轻笑，帘子彻底掀开，露出一张芙蓉面。十二岁的黛玉已初现少女风姿，杏眼如水，唇若含朱，一身淡青斗篷更衬得肤光胜雪。她见了宝玉，眼中闪过欣喜，却规规矩矩地先行了个礼："宝哥哥久等了。"
宝玉一时看呆了，竟忘了回礼。直到黛玉掩口轻笑，他才回过神来，慌忙上前虚扶："路上可还顺利？妹妹长高了不少。"
"可不是，"后面马车上的贾敏笑着走过来，"这丫头今年蹿得快，夏衣都重做了三回。"
宝玉这才发现，黛玉已到他肩头高了。去年还带着婴儿肥的小脸，如今线条柔和了许多，俨然是个小美人胚子。
众人正寒暄间，忽听一阵急促的脚步声。云珩穿着件宝蓝箭袖跑过来，额上还带着汗珠："林妹妹到了？我刚在练字，来迟了..."
黛玉转身，眼睛弯成了月牙："云哥哥！"这一声唤得比方才热络多了，听得宝玉心里酸溜溜的。
云珩与宝玉一样，身量相差无几，只是如今脸型微微有些不同，贾宝玉的脸像贾政，有些方，云珩的脸像王夫人，有些尖。他恭敬地向贾敏行礼后，变戏法似的从袖中掏出个锦盒："给妹妹的。"
黛玉打开一看，是支精巧的毛笔，笔杆上雕着缠枝莲纹，正是她最喜欢的花样。
"我自己做的，"云珩有些腼腆，"听说妹妹近来习字勤奋..."
"多谢云哥哥！"黛玉欢喜地将笔贴在胸前，那神态让宝玉心里更不是滋味。他连忙递上糖葫芦："妹妹尝尝，照你去年说的样子做的。"
黛玉眼睛一亮，接过糖葫芦轻咬一口，满足地眯起眼："真甜！宝哥哥还记得。"
三人正说着，贾母院里的鸳鸯来请，说宴席备好了。往年的惯例，黛玉一到便要先见老太太。
宴席上，贾母拉着黛玉的手左看右看，欢喜得不行："咱们玉丫头出落得越发好了，这通身的气派，倒像是画里走出来的。"
王夫人笑着应和，目光却在三个孩子之间打了个转。这两年她看得分明，宝玉对黛玉的心思已不是简单的兄妹情谊。而云珩虽不显山露水，每次黛玉来前却总要精心准备礼物，心思细腻处不输宝玉。
"玉儿，"贾母突然问道，"听说太子妃常邀你去玩？"
黛玉正小口喝着燕窝羹，闻言放下汤匙："回外祖母，是的，太子妃娘娘让嬷嬷教我一些规矩。"
今年，贾敏怕年末赶路，林黛玉受风寒，便是提前两个月入京了，本是要来贾府拜见贾母的，只是太子妃得了消息，先是请贾敏林黛玉入了宫。
因为一些事情，贾敏便暂时没有来贾府，直到前些日子得了林如海的来信，这才带林黛玉来贾府。
"太子家的几位公子可常见？"贾敏似不经意地插话。
黛玉摇摇头："多是隔着帘子见礼。只有景琰哥哥偶尔来说话，常带些新奇玩意给我。"
宝玉手中的筷子"啪"地掉在桌上。景琰哥哥？叫得这般亲热？
贾母与贾敏交换了个眼神，岔开话题："快尝尝这蟹粉狮子头，特意按扬州做法做的。"
宴毕，贾母留下贾敏说话，让三个孩子自去玩耍。一出院子，宝玉就忍不住问："妹妹何时与水景琰这般熟了？"
黛玉不解地眨眨眼："去年上元节，他带我看了宫灯，还送了盏兔子灯。人很和气的。"
云珩突然插话："太子长子今年二十有三了吧？怎的还哄小姑娘玩？"
语气中的敌意让黛玉一愣："云哥哥不喜欢他？"
"不是..."云珩自知失言，忙道，"只是宫闱复杂，妹妹当心些。"
宝玉心里更不是滋味。他比云珩年长，却没想到这一层。水景琰这般殷勤，莫非别有用心？
三人沉默地走到沁芳亭。冬日园中萧索，唯有几株红梅开得正艳。黛玉忽然指着梅树："咱们作诗吧！就以梅花为题。"
这是他们每年的惯例——黛玉出题，三人各作诗一首。宝玉闻言，暂时抛开心事，命人取来笔墨。
黛玉用云珩送的笔，宝玉使惯用的紫毫，云珩则取了支普通的狼毫。三人伏案书写，不时偷看对方进度。
"我好了！"黛玉最先搁笔，捧起诗笺轻声吟诵，"'疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏'..."
宝玉击节赞叹："妹妹这联绝妙！把梅花的魂都写出来了。"
云珩也道："我甘拜下风。"
接着是宝玉的诗，用词典雅，却少些灵气。最后云珩的诗出人意料，以工匠视角写梅，别具一格。
黛玉细细品读，突然道："宝哥哥的诗像工笔画，云哥哥的诗像...像雕刻，各有千秋呢。"
被这样评价，宝玉心里既甜又苦。甜的是妹妹懂他的用心，苦的是她似乎同样欣赏云珩。而更让他不安的是，妹妹口中那个"景琰哥哥"，是否也在她心中有了一席之地？
晚间，宝玉翻来覆去睡不着。袭人进来添香，见他睁着眼发呆，不由问："二爷想什么呢？"
"袭人，"宝玉突然坐起身，"你说...妹妹将来会嫁给什么样的人？"
袭人吓了一跳，左右看看才低声道："二爷怎么想这个？林姑娘还小呢。"
"不小了，"宝玉摇头，"过几年就该议亲了。我..."他欲言又止，从枕下摸出个荷包，倒出几片干花瓣——是去年黛玉簪过的梅花。
袭人见状，心中了然。这两年宝玉收集了多少黛玉的小物件：用过的诗笺、掉落的发带、随手画的草图...都当宝贝似的藏着。
"二爷，"袭人小心道，"林姑娘身份特殊，她的婚事怕不是寻常人家能定的..."
宝玉脸色一白。是啊，黛玉名义上是太子义女，若太子有意安排...
正说着，忽听窗外一声轻响。袭人开窗一看，惊呼："云哥儿？"
云珩站在窗外，脸色尴尬："我...我路过..."
宝玉心知他必是听见了方才的话，索性推开窗："夜深露重，进来吧。"
云珩翻窗而入，三人面面相觑。最后还是云珩打破沉默："哥哥...方才的话我听见了。"他咬了咬唇，"我...我也常想这事..."
屋内静得能听见烛花爆裂的声音。袭人识趣地退了出去。
"你喜欢妹妹？"宝玉直截了当地问。
云珩耳根通红，半晌才道："我不知道...见着她欢喜，不见着想...可她是妹妹啊..."
宝玉苦笑："我也这般纠结过。可去年见她与琴师说笑，我心里像扎了根刺似的，才明白这已不是兄妹之情了。"
云珩猛地抬头："那...那琴师..."
"早打发走了。"宝玉眼中闪过一丝阴翳，"妹妹天真烂漫，不知人心险恶。"
两人相对无言，各自想着心事。窗外，一轮冷月挂在梅枝上，清辉如水。
几日后，太子府送来帖子，邀黛玉过府赏梅。贾敏本想推辞，奈何是太子妃亲笔所书，只得应下。
临行前，宝玉悄悄将通灵宝玉塞给黛玉："戴着这个，保平安。"
黛玉不解："这不是哥哥的命根子吗？"
"暂借妹妹戴一日。"宝玉帮她系在颈间，玉坠触及肌肤的瞬间，竟泛起微微红光。
黛玉惊呼："它又变色了！"
宝玉心中一动："又？"
"嗯，"黛玉天真地说，"每次我碰它都会这样，越长大越明显。宝哥哥的玉认得我呢！"
宝玉心跳如鼓，强自镇定道："好妹妹，这事别告诉旁人。"
黛玉虽不解，还是乖巧地点头。她不知道，这异象对宝玉而言，如同天定的缘分。
太子府的赏梅宴比想象的还热闹。除了太子妃和几位郡主，太子长子水景琰也在座。他已过弱冠之年，生得剑眉星目，气度不凡。
"玉妹妹来了，"萧景琰亲自引座，"尝尝这梅花酿，特意为你准备的甜口。"
黛玉谢过，却只浅浅抿了一口。宴席间，水景琰的目光始终追随着她，不时问些扬州风物、读书心得。太子妃看在眼里，笑而不语。
宴毕，水景琰送黛玉至二门，突然从怀中取出个锦盒："及笄之礼提前备下，望妹妹不弃。"
黛玉打开一看，是支金镶玉的簪子，做工精巧绝伦。她连忙推辞："这太贵重了..."
"不值什么，"水景琰温声道，"只盼妹妹及笄那日，能戴着它让我一观。"
回府后，黛玉将此事告诉了贾敏。贾敏看着那价值不菲的簪子，眉头紧锁："玉儿，日后太子府的东西，一概不能收。"
"为什么？景琰哥哥说是及笄礼..."
"傻孩子，"贾敏将女儿搂入怀中，"男子赠女子簪钗，那是..."她顿了顿，改口道，"总之听娘的，明日我亲自去谢绝。"
当晚，贾敏与贾母密谈至深夜。宝玉和云珩在窗外隐约听见"太子"、"联姻"等字眼，心中俱是一沉。
腊月二十四，是黛玉返扬州的日子。宝玉和云珩一早就在二门处等着送行。今年不比往年，三人心中都多了些说不清道不明的心事。
"妹妹，"宝玉趁云珩去检查车马的间隙，低声道，"这个给你。"他塞给黛玉一本手抄诗集，"我这一年写的，都...都与妹妹有关。"
黛玉翻开一看，几乎每首都有"颦儿"、"绛珠"等字样，顿时红了脸："宝哥哥..."
"别急着看，"宝玉紧张得手心冒汗，"等回了扬州..."
云珩回来时，正看见黛玉将一本小册子贴身收好。他眼神一暗，随即笑道："妹妹，这个给你路上玩。"递上个机关精巧的九连环，"我改良过的，解法与寻常不同。"
黛玉甜甜道谢，将九连环也收入行囊。一时间，三人相对无言，唯有寒风卷着残雪在脚边打转。
"明年..."宝玉突然道。
"嗯，明年我还来。"黛玉会意地笑了，"宝哥哥、云哥哥要好好的，多写信给我。"
马车渐行渐远，最终消失在街角。宝玉站在原地，手中攥着黛玉还回来的通灵宝玉——那玉上还残留着她的体温和淡淡香气。
云珩突然道："宝二哥，你说...妹妹会一直这样吗？永远天真快乐，不被那些污浊事沾染？"
宝玉没有回答。他想起水景琰热切的眼神，想起贾母与贾敏的密谈，想起太子府那支金玉簪...心头像压了块石头。
"走吧，"他最终说道，"练字去。妹妹的字已经比我们强了，明年可不能输给她。"
云珩诧异地看了兄长一眼——往年黛玉一走，宝玉总要萎靡好几日，今年竟主动要练字？但他很快明白了宝玉的未尽之言：唯有变得更强，才有能力保护想保护的人。
风雪中，两个少年的背影渐渐模糊，唯有坚定的脚步声回荡在长廊里。