在这片被阵法守护的洞天福地之中，时间仿佛失去了意义，又仿佛被无限压缩。阿玉和苍九都沉浸在各自的修炼与恢复之中，如同两只受伤的野兽，贪婪地舔舐着伤口，积蓄着力量，等待着再次踏入危机四伏的丛林。
阿玉盘坐在灵泉之畔，一遍又一遍地运转着那残缺却玄奥的“混元归一”心法。经过这几日不眠不休的艰难尝试，她体内的火属性能量已经彻底恢复，甚至比之前更加凝练了少许。而那缕暗金黑色的混沌本源之力，也在她的不断“驾驭”和周围磅礴生机的滋养下，活跃了不少，虽然总量增长依旧极其缓慢，但她对其的掌控力却有了明显的提升。她已经能够相对稳定地完成心法图谱上记载的前三重周天循环。
但瓶颈也随之而来。
当她试图冲击第四重循环时，无论如何努力，那混沌之力都会变得异常狂躁和难以控制，仿佛前方有一道无形的壁垒，强行冲撞只会引发剧烈的反噬，让她的经脉和精神都承受难以想象的痛苦。几次尝试下来，非但没有任何进展，反而差点让她心神失守，被混沌漩涡反噬！
她不得不停了下来，眉头紧锁。是功法残缺的原因？还是她的修为境界不够？抑或是…她对混沌之力的理解还停留在太浅显的层面？石壁上那些她看不懂的太初源文，是否就记载着后续的关键法门？
而且，随着混沌之力的日渐活跃，她也愈发清晰地感觉到那种…对自身灵魂和意识的微妙“侵蚀”或“同化”！有时候，她甚至会在修炼中心神恍惚，脑海中闪过一些极其古老、苍凉、不属于她自己的画面或情绪片段！这让她感到一种源自心底的恐惧！力量…总是伴随着代价。而这混沌灵脉的代价，又是什么？
她将目光投向不远处长生木下的苍九。
这几日，苍九的状态也明显好了许多。在长生木那磅礴生机的滋养下，他身上那些外伤几乎已经痊愈，脸色虽然依旧苍白，但不再是那种濒死的灰败，而是多了一丝属于强者的冷硬轮廓。他体内的妖力也在缓慢恢复，虽然距离巅峰时期依旧是天壤之别，但至少…不再是之前那种空空如也、任人宰割的状态了。恐怕…已经恢复到了相当于人族筑基初期的水准？甚至更高？
但…代价似乎也不小。阿玉能隐约感觉到，他掌心那枚妖鳞的气息，似乎变得更加…诡异了？裂痕虽然没有继续扩大，但那股残留的混沌火能与妖鳞本身的力量，以及被压制的诅咒之力，似乎在长生木的生机“催化”下，达到了一种更加危险、更加不稳定的“平衡”？仿佛随时可能因为某个细微的刺激而彻底爆发！
而且，阿玉总觉得，苍九看向她的眼神，似乎也变得更加…复杂和难以捉摸了。除了依旧存在的厌恶和杀意外，似乎还多了一丝…探究？审视？甚至…隐藏极深的…贪婪？
他一定也在暗中观察着她的修炼，评估着她的混沌之力！甚至可能…在打着什么她不知道的主意！
想到这里，阿玉的心再次沉了下去。这个洞天看似安全，但实际上…依旧是危机四伏！内部有苍九这个定时炸弹，外部更有叶家和天机阁的虎视眈眈！他们必须尽快离开！
“恢复得如何了？”阿玉率先开口，打破了持续数日的沉默，同时也在试探苍九的真实状态。
苍九缓缓睁开眼，冰蓝色的眸子里精光一闪即逝，快得让人无法捕捉。“……死不了。”他语气淡漠，没有正面回答。
“外面的‘客人’，可不会一直等下去。”阿玉提醒道，“老酒鬼说他们很快就到，算算时间…恐怕已经不远了。”
“那又…如何？”苍九反问，语气中带着一丝不易察觉的…傲慢？是在恢复了一些实力后，又开始故态复萌了？还是故意做给她看的？
“如何？”阿玉冷笑一声，“凭我们现在这点实力，你觉得能挡得住一个金丹的天机阁长老，还有一个对我们恨之入骨的叶枯荣？更别说他们还带着一堆手下！”
苍九沉默了。他当然知道现状的严峻。但他同样不甘心就这样再次踏上亡命奔逃之路。他需要时间！需要更多的力量！
“那株长生木…”他忽然开口，目光灼灼地看向那株古树，“其…生机…浩瀚…远超…想象…若能…再…在此…修养…数月…吾…有把握…恢复…三成…实力…届时…”
“数月？！”阿玉立刻打断了他，“你觉得我们有数月的时间？！恐怕三天都没有！”她毫不留情地戳破了他的幻想，“而且，你怎么确定叶家和天机阁的人找不到这里？那个阵法虽然厉害，但连老酒鬼和天机阁的人都能找到痕迹，它又能支撑多久？”
苍九的脸色沉了下去。他也知道阿玉说的是事实，但他实在不甘心就这样放弃这千载难逢的恢复良机！
“那你想怎样？”他语气不善地反问，“现在就出去送死？”
“当然不是！”阿玉说道，“我的意思是，我们必须立刻开始行动！寻找离开万兽岭，前往玄州腹地的路！不能再拖延了！”
“……方向…已知…”苍九皱眉，“但…如何…穿越…这危机四伏的…外围…山脉？没有…地图…没有…补给…以…我们…现在的…状态…”
“那就去找‘地图’和‘补给’！”阿玉眼中闪过一丝精光，“或者说…去找那个能给我们提供这些的人！”
苍九立刻明白了她的意思：“……你是说…那个…疯子？”
“没错！”阿玉点头，“他既然给我们留下了酒葫芦和那个奇怪的标记，又故意留言说‘去前面探探路’，必然有他的用意！或许…他并非真的想置我们于死地？甚至…可能在某个地方等着我们？或者…他留下的标记本身，就指引着一条相对安全的路径？”
这个猜测很大胆，甚至有些一厢情愿。但却是阿玉目前能想到的、最有可能破局的方法！与其像无头苍蝇一样在万兽岭乱闯，不如跟着那个神秘莫测、但实力强大的老酒鬼的“脚步”走！至少…他能安全通过的地方，他们或许也能找到机会？
苍九沉默了。他显然也在权衡其中的利弊和风险。跟着那个疯子？确实可能找到出路，但也可能…直接撞上更大的麻烦！那个疯子的行事风格，根本无法预测！
“……如何…确定…他的…方向？”最终，他问道，算是默认了这个提议的可能性。
“那个暗记…”阿玉拿出之前收起的那个刻着鬼脸的酒葫芦，指着底部那个如同小剑又像箭头的标记，“虽然不确定具体含义，但它指向西方…而且…”她又想到了什么，补充道，“我刚才修炼时，精神力似乎变得更敏锐了一些。或许…我可以尝试感应一下空气中残留的…那种极其独特的…剑意或者酒气？”
这是她临时起意的想法，也是一种试探。她想看看苍九对她混沌灵脉的新能力的反应。
果然，苍九眼中再次闪过一丝惊疑不定的光芒，但他没有多问，只是冷冷地说道：“……那便…试试…”
这短短的对话，充满了互相的试探、算计和在绝境中不得不做出的妥协。他们都清楚对方并非善类，都想掌控局面，但又都明白，在绝对的实力差距和共同的生存危机面前，暂时的“合作”是唯一的选择。
至于未来？等活下来再说吧。
阿玉深吸一口气，再次将精神力凝聚起来，融入那丝微弱的混沌之力，如同张开一张无形的、极其敏感的网，开始小心翼翼地探查着这个洞天之外、那条他们曾经走过的、通往西方的路径上，是否还残留着…属于那个疯癫剑鬼的、独特的“痕迹”……