三日后，刘黎府上张灯结彩，热闹非凡。府门前车马络绎不绝，朝中大臣、世家子弟纷纷前来道贺。乔承陵带着乔云和乔玥，乘坐马车缓缓驶入刘府。

这三年来上京城的变化极大，乔承陵久居宫中，虽一手策划了上京城的改建方案，但三年来从未出宫，对这城中的变化感到惊讶。

乔云掀开车帘，好奇地打量着府内的布置。

只见庭院中摆满了各式各样的花灯，仆人们穿梭其间，手中端着精美的点心和酒水。乔玥则兴奋地拉着乔承陵的袖子，指着远处的一座乐台：“皇兄，你看！那边有百戏艺人！”

乔承陵笑着摸了摸她的头：“待会儿带你们去看戏。”

马车停下后，乔承陵率先下车，随后转身扶下乔云和乔玥。刘黎早已在门口等候，见太子到来，连忙上前行礼：“殿下驾到，臣有失远迎。”

“跟我见什么外，”乔承陵一把将手搭在刘黎的肩上，“今日是你家丫头百日宴，孤特地带了两个妹妹来凑凑热闹。”

刘黎反手也搭在他肩上，紧紧搂了一下肩膀，两人相视一笑，看向乔云和乔玥语气中带着几分亲切：“两位公主能来，我刘府真是蓬荜生辉。”

乔云一拳锤在刘黎的胸前，笑呵呵道：“客气什么，我们可是听说您府上的宴会最是热闹，这才央求皇兄带我们来的。”

乔玥也学着姐姐的样子，有模有样地行了一礼：“刘哥哥，恭喜您家小丫头满百天！”

刘黎被她的模样逗笑了，连忙说道：“多谢小公主吉言。殿下，两位公主，快请进。”

乔承陵点点头，带着乔云和乔玥走进府内。

宴会厅内早已坐满了宾客，见太子到来，纷纷起身行礼。乔承陵微微颔首，示意众人不必多礼。

早有听闻刘黎与太子关系极好，太子平时深居简出极少露面，寻常官员根本见不到太子一面。

没想到近日刘家千金百日宴上竟能某得这传闻中的太子一面，不少宾客起了异样的心思，刘氏一族重新审视。

宴会开始后，乔承陵坐在主位上，乔云和乔玥则坐在他身旁。

席间，刘黎抱着刚满百天的小姑娘，向众人展示。小家伙白白胖胖，眉眼间与刘黎有几分相似，引得众人连连称赞。

乔玥看得眼馋，小声对乔云说道：“姐姐，小宝宝好可爱啊！我也想抱抱。”

宫中近些年来没有新生儿出生，乔玥自记事以来从没见过这样的小婴儿，对此感到好奇不已。

乔云笑着捏了捏她的脸：“你还小呢，等长大了再抱。”

听到她们的对话，乔承陵忍不住笑道：“玥儿若是喜欢，以后常来刘卿府上玩便是。”

皇子皇女出宫限制颇多，小丫头每日忙着上学，很少有机会能出宫玩乐，这话完全就是画饼一趟，哄小姑娘开心罢了。

刘黎闻言，连忙回应：“殿下说得是。两位公主若是喜欢，随时欢迎来府上做客。”

乔玥高兴地拍手：“太好了！谢谢刘将军！”

宴过半旬，乔承陵找了个由头从宴会上离开。

刘府后花园的夜色如墨，廊下的灯笼在风中摇曳，投下斑驳的光影。独自走在青石小径上，脚下是细碎的落花，耳边是远处宴会的喧嚣。

他抬手揉了揉眉心，只觉得那些觥筹交错的笑语声刺耳至极。

“殿下，可要奴才去取些醒酒汤来？”小六跟在身后，小心翼翼地问道。

乔承陵摆摆手：“不必，孤想一个人走走。”

小六识趣地退下，乔承陵沿着小径缓步前行。

刘府的庭院修得极好，假山流水、曲径通幽，处处透着江南园林的雅致。

无意间走到一处凉亭前，抬头望去，只见亭中坐着一名女子，身着素色裙装，手中捧着一卷书，正借着灯笼的光细细品读。

卫娇倚在凉亭栏杆上，手中的《水经注》已经许久未曾翻动一页。夜风拂过书页，带起一阵墨香，她望着池中倒映的灯火，忽然想起幼时在江南外祖家见过的河灯。

那时她还能下地走动，每逢上元节，外祖父都会带她去放河灯。她总爱在灯上写些诗句，看着它们顺流而下，仿佛能带着她的心愿漂向远方。

“小君，该喝药了。”侍女捧着药碗轻声提醒。

卫娇接过药碗，苦涩的药味让她微微蹙眉。这些年，她就像这池中锦鲤，被困在一方天地里，连呼吸都要按着规矩来。

远处传来丝竹声，她听见丫鬟小声嘀咕：“听说太子殿下也来了。”

太子？卫娇想起父亲近日的暗示。她放下药碗，指尖无意识地摩挲着书页。嫁入天家，就意味着永远困在这金丝笼里了吧？

卫娇听见脚步声，抬起头来。四目相对，乔承陵微微一怔——她生得极美，眉目如画，却带着几分病态的苍白，仿佛一株在风中摇曳的幽兰，脆弱却坚韧。

“殿下？”女子起身，声音轻柔似水，“臣女卫娇，见过殿下。”

乔承陵这才想起，她是卫商之女，刘黎的表姐。传闻她自幼体弱，常年养在府中，鲜少露面。

最近这段时间，乾帝一直给他张罗着选太子妃一事，这卫娇便在这名单之中。

也许是继承了父亲的深情，他从小便是个从一而终之人，三世为人，他没有接触过男女之事，除了雁辞之外，他的心里很难再装下其他人。

可从自从雁辞离去后，他对情事一向寡淡。身为一个国家未来的继任者，他身上是真的有皇位要继承，深知子嗣的重要性，便也随着乾帝的意了。

只是乔承陵心中一直觉得别扭，他永远给不了未来妻子所需要的爱，这对于任何女子来说，都是不公平的。

刚才在宴会上曾有过一面之缘，当时他心不在焉，不记得卫娇的容貌。点点头，语气温和：“卫姑娘不必多礼，孤只是随意走走，不想扰了你。”

说罢，转头正要离去，忽然听见身后传来一声轻唤：“殿下留步。”

他回头，看见卫娇扶着亭柱站起身，月光将她单薄的身影拉得很长。她似乎有些急促，苍白的脸颊泛起淡淡的红晕，宛若春日里初绽的梨花，带着几分病态的娇弱。

“臣女斗胆，”卫娇咬了咬唇，指尖无意识地摩挲着书页，“近日听闻朝中在议边关互市一事，臣女有些疑问......”

乔承陵眼中闪过一丝讶异。边关互市是朝中机密，连许多大臣都未必知晓详情，她一个深闺女子竟......

“卫姑娘对政事很感兴趣？”他挑眉问道。

卫娇微微一怔，随即低下头，声音如江南细雨般轻柔：“臣女闲来无事，偶尔听父亲提起罢了。”她顿了顿，似在斟酌言辞：“只是臣女不解，互市虽能互通有无，但若匈奴借此机会窥探边关虚实，岂非引狼入室？”

从小深居在家同家中兄妹一起饱读圣贤书，父亲在朝为官，长期耳濡目染下对政事颇有一番自己的理解，对这位传说中的储君更是多一些仰慕之情。

乔承陵注意到她说话时，另一只手紧紧攥着披风边缘，指节都泛了白。这个动作让他想起雁辞紧张时的样子，心头莫名一软。

“姑娘好见识。”他来了兴致，转身进到凉亭之中寻了个石凳坐下，“那依姑娘之见，该如何处理与匈奴的关系？”

卫娇的眼睛亮了起来，她翻开书册，指着其中一页：“臣女以为，匈奴之患，在于其游牧习性。若能以利诱之，使其定居，再辅以教化，或可长治久安。”

乔承陵眼中闪过一丝赞赏：“姑娘请细说。”

“其一，”卫娇翻开另一页，“可在边关设立榷场，但须严加管控，所有交易皆由朝廷监管。其二，鼓励匈奴贵族子弟来中原学习，使其仰慕中原文化。其三......”她顿了顿，“可在边关设立屯田，招募匈奴百姓耕种，使其逐渐定居。”

夜风拂过，带来一阵药香。乔承陵发现，卫娇说起这些时，整个人都鲜活起来。苍白的脸上泛起血色，眼眸如秋水般清澈明亮。

他着实没想到，久病居于家中的小姐，对政务能有如此独到的见解。

“姑娘之见，令孤刮目相看。”乔承陵点头，“只是这些举措，恐非一朝一夕之功。”

卫娇抬头看他，月光下，太子的眉眼温和得不像传闻中那个杀伐果断的储君。她忽然觉得，或许天家，也不全是金丝笼。

“殿下......”她轻声说，“臣女还有一事相求。”

“请讲。”

卫娇低下头，声音轻若蚊呐：“臣女自幼体弱，常想若能像这池中锦鲤，自由来去该多好......臣女向往自由，恐怕不适合嫁入皇家......”

听闻此言，乔承陵眼中闪过一丝了然。

他沉默片刻，缓缓说道：“卫姑娘的意思，孤明白了。”

“臣女只是随口一说。”卫娇慌忙打断，“夜深了，殿下该回去了。”

乔承陵望着她慌乱的样子，有些忍不住笑出声来，他本就对这卫娇无感，但见她如此坦率，心中倒也生出几分欣赏。

站起身，目光中带着几分柔和温声道：“孤以为，人生在世，当有选择的权利。你不愿，孤自会向父皇说明。”

自古以来，又有几个有志女子愿嫁入皇家？

他如今是太子，将来继位后便是皇帝，太子妃将来是母仪天下的皇后，一言一行受天下人监视。

后宫女子久居深宫限制颇多，乾朝虽不像后世王朝那般封建礼制森严，但深不见底的宫墙层层叠叠，即便是身为这个帝国的继位者，有时也被压的喘不上气来，更何况是女子？

脑中突然闪过一个灵光：“不知姑娘可愿入朝为官？”

此话一出，乔承陵感觉自己多此一问了，光记得卫娇对政事颇有一套自己的见解，忘了卫娇身体不好，哪有多余的精力当官呢。

卫娇闻言，眼中闪过一丝激动，但随即黯淡下来，声音如江南细雨般轻柔：“殿下说笑了，女子又怎能为官？”

乔承陵正色道：“只要有才学，男女又有何妨？太学中有三名女子，已被孤派到各郡县为官，政绩皆是不错。”

卫娇愣住了，她从未想过，有朝一日女子也能为官。她抬头看向乔承陵，眼中闪烁着希望的光芒，宛若夜空中最亮的星辰：“殿下此言当真？”

乔承陵点头，语气坚定如江南石桥：“自然。姑娘若愿意，等孤消息便是。”

就在这时，远处传来乔云清脆的呼唤：“皇兄！该回宫了！”

乔承陵转身应了一声，又回头对卫娇说道：“卫姑娘，孤先告辞了。”

卫娇愣在原地，直到太子的身影消失在回廊尽头。她低头看着手中的书，忽然发现书页间夹着一片干枯的合欢花，花瓣上还残留着几分余香。