翌日冬至，廊下积雪压折了枝头红梅。

娇耳虽被国公府收养，但因是家中独女未曾改姓，每逢祭祀仍返临都赵宅；其祖籍清水县尚有祖父在世，另有一叔父赵全明任当地县令。

待她从赵宅回国公府时，听闻姬夏舒已离府，去了京郊西山的摘星阁——这是国公府专辟的读书处，临崖凿出十丈见方的石室，最宜备考的世家子闭关精修。

西山轮廓在朝霞里淡得似未干的水墨，晨风卷走了她耳后残留的龙脑香，徒留半袖未晞的露痕。

娇耳前脚刚跨进正厅门槛，徐氏便冲上前寻问：“你昨日劝你二哥哥时，他可有异？怎的天没亮就套马去了西山！”她朝窗外努嘴，檐下冰棱正被鹅毛大雪扯碎了天幕，“冬至宴的饺子都没捏完，这雪大得能埋了车轱辘！”

娇耳偏头望向窗外，喉结处的珍珠领扣被呼吸带得急促起伏，未待她张口，就听到身后呵斥声——

“荒唐！让未出阁的姑娘劝兄长纳妾，你这主母当得越发能耐了！”

娇耳转身，见姬老太爷入屋他身着一件绣着蟒纹的绯红色锦袍，精神抖擞。

“父亲！”徐氏喉头滚了滚咽下辩驳。

娇耳上前搀扶住祖父，老太爷从身后婢女手里接过个银匣，匣面花纹泛着岁月柔光，抖开衬绸，里面躺着只青鸟玉佩，羊脂玉映得满室生辉。

他微微眯起眼瞧向娇耳，眼尾皱纹堆成小褶，食指轻点玉佩上低垂的青鸟：“这青鸟玉佩原是一整块和田玉雕的，有一对，雄佩青鸟昂首展翅，你二哥行冠礼那日赠了他。”

“这是雌佩，青鸟羽翼稍敛，今日雌佩归你。展翅者翱翔九天，敛羽者福泽绵长！”

他将佩饰放入娇耳掌心：“我们娇娇生辰吉乐。”

娇耳搀着祖父的手不觉紧了紧，鼻尖泛起酸意，她慌忙把脸埋进老人肩头锦缎，闷着声咕哝：“祖父待娇儿最好了，您是天底下第一好的祖父！”

老太爷布满老茧的手掌轻拍她手背，眼尾笑纹堆得更深些：“等祖父给你找个好郎君——”突然加重了语气，食指虚点她鼻尖，“才担得起你这天下第一好。”

“不要！”她猛地攥住祖父衣襟，鼻尖泛起珊瑚色，“娇儿要在祖父膝下尽孝，才不要嫁人！”最后一个字带着颤巍巍的哭腔。

“傻丫头！”老太爷佯怒瞪她，食指关节轻叩她额角，力道却收得棉花似的，“胡说什么呢！”话音未落自己先笑出声，胡须尖儿跟着抖了两抖。

姬夏舒走时，仅携清风、春桃二人。云秀如遭雷殛，旋即放声悲啼。李嬷嬷在旁，急得手足无措。

云秀抽噎，话语浸满绝望与自艾：“公子定是不愿收我，才这般避着。”

“定是昨日那晦气的去同公子说了什么，坏了好事。”李嬷嬷气的牙齿咬得咯咯作响。

“女儿莫急！” 她嘴角勾起一抹冷笑，从怀中掏出一个乌木小瓶递到云秀跟前，压低声音叮嘱：“今晚晚宴时，你瞅准时机，把这药放进她酒里……”

这一日，府中诸事纷扰，既有庄重肃穆的祭祖大典，又逢娇耳生辰。

宴上，她吃了不少酒，只觉心头烦闷，憋闷之感愈发浓烈。眼前的热闹喧嚣令她有些喘不过气来，寻了半天不见玉珠玉环，便寻了个由头，独自离席，出去透气。

出大厅，行至垂花门前的青石小径，忽见一道白影自太湖石假山后如闪电般蹿出，定睛细看，原是只通体雪白的狸猫，在月光同雪的映照下，像只精灵，漂亮极了，瞧那模样娇耳觉得似曾相识。

“雪魄！”她竟下意识地唤出了这俩字，那白狸猛地转过头，幽绿的眼眸闪烁着诡异的光，紧接着，它浑身的毛瞬间炸开，如离弦之箭般撒腿狂奔。

娇耳仿若被一股无形的力量牵引，鬼使神差地抬脚追了上去。

不多时，来到一处破败的宅子前。这宅子，娇耳有印象，上次同李婉莹上街路过时，她还特意询问过——朱雀大街一带，皆是高门显贵的府邸，气派非凡，唯独这户院墙坍塌，大门半掩，一片破败萧条之象，与周遭格格不入。李婉莹告知她，这户人家犯了大罪，被朝廷抄了家，才沦为这般荒芜之地。

白狸身形敏捷，如一道白光般钻进了府邸大门的缝隙中。她站在门前，望着那黑洞洞的入口，犹豫片刻后，抬腿踏入府邸——一股腐朽的气息扑面而来，抬眼望去，宅子空间极为广阔，规模竟丝毫不输国公府。尽管现下四下荒芜，但那高耸威严的门楣、墙壁上残留的精美雕花，无不诉说着昔日的奢华与荣耀。

娇耳提着裙裾缓步向前，荒芜的庭院里，绣鞋碾过碎砖的声响被放大了十倍。枯死的紫藤花架投下蛛网般的阴影，当她走到第三块裂开的青石板时，蓦然看见五步外的残月门下，立着个穿月白长衫的背影。夜风卷起那人未束的发丝，发尾扫过剥落的朱漆廊柱时，竟未沾半点浮灰。

娇耳的心猛地一紧，这背影莫名的熟悉，她壮着胆子缓缓靠近，想一探究竟——

“公子？”

那身影听到呼唤，先是微微一顿，随后，缓缓地转动身体，当那人肩线转过四十五度时，她嗅到浓重的铁锈味——不是陈血腐臭，而是新鲜动脉血特有的腥甜。

月光突然穿透云层。

眼前之人，竟没有脸，整个头部是一片血肉模糊的可怖景象，分不清五官，殷红的鲜血正不断地从那团模糊中渗出，顺着脖颈蜿蜒而下，将衣衫染得一片通红。在月光的映照下，那鲜血泛着诡异的光，令人作呕。

“啊 ——” 娇耳惊恐地尖叫起来，声音划破寂静的夜空，尖锐而凄厉。

她眼前一黑，整个人如断线的风筝般直直地昏了过去。

待娇耳悠悠转醒时，只觉脑袋仿若被重锤敲击，昏沉欲裂，眼前景象亦如隔着一层薄纱，朦胧难辨。须臾，意识渐归发现自己躺在铺着灰色毛毯的马车上。

她用手肘撑着坐起来，看到对面坐着个十六七岁少年公子，身形如新竹抽条般清瘦颀长，乌发用靛蓝发带松松系着，面庞尚存稚气，两颊被北风扑出薄红，眉毛生得浓秀，杏眼圆而亮，像是刚在雪地里打过滚的幼鹿。

娇耳腹诽不会又是位表哥？

“姑娘醒了？”少年合上书，声音清脆，“刚刚路过朱雀街，听到叫声，循声进去，不想竟看到姑娘倒在院中。因不知姑娘家住何处，只好在此等候姑娘醒来。”

他执起小泥炉上的铜壶，手腕转出个生涩的弧——显然不常做这些侍奉活计。

茶汤注入白釉盏时泛起涟漪，恰似他话语里的颤音。将茶盏推过小几时，睫毛扑闪，“姑娘润润喉！”

娇耳接过茶盏，指尖贴着杯壁缓缓摩挲，釉面倒映出少年偷瞥的眼神——他睫尖随她指尖游走的频率轻颤，待她抬眼时又慌忙垂首去拨弄炉灰。

娇耳直望少年，眸中凝着两汪清泉似的恳切：“承蒙公子搭救，小女感激不尽。”她将茶盏搁在案几上，身子微微前倾半寸，“寒舍就在附近，恳请公子移步，容我奉盏热姜汤驱寒。”

少年慌忙摆手，耳尖红得似玛瑙珠子：“姑娘美意在下心领！”他别开脸盯着晃动的车帘穗子，声音却比方才清亮三分：“只是此刻时辰已晚，贸然叨扰恐多有不便，改日再登门拜访亦无不可。”

娇耳见他推辞，又追问道：“还未请教公子尊姓大名，改日也好登门道谢。”

少年闻言羞涩一笑：“不过是举手之劳，姑娘不必挂怀。”

娇耳只得作罢。

马车尚未停稳，少年已撩帘跃下。他先是用袖口掸净踏脚凳，靛蓝发带尾梢扫过冻红的耳尖。手臂抬起时迟疑半息，而后小心翼翼横在车辕与她衣袂之间，月白细棉袖口被风吹得紧贴腕骨，露出青涩的骨节轮廓。

娇耳指尖悬在他袖口三寸处，稍作犹豫后虚虚搭住他小臂外侧，触感比想象中坚实——原是书生装扮，臂上却覆着层习武之人的薄肌。

待她足尖沾地后，少年慌忙收手，仿佛被国公府门前的石狮烫着了掌心。

娇耳回首再次向少年道谢后，提裙跨过门槛时忽地驻足，方才自己分明未曾提及府邸方位，他怎知的？

夜风卷起她鬓角碎发，扫过微蹙的眉尖，她抬手揉了揉隐隐发胀的太阳穴，摇头轻笑：“当真是魔怔了。”

朱漆门阖拢的刹那，少年已端坐车内，指尖在膝头轻叩三下，他透过晃动的车帘缝隙凝视国公府匾额，左颊现出个浅浅梨涡，虎牙尖抵着下唇，却压不住嘴角翘起的弧度。

“郑力，回府！”尾音尚未落地，右手已急不可耐地扯松领口，后脑勺重重靠上车壁，眼底掠过一抹得逞的流光。

三日后郑大学士携子拜访国公府。