沈鹤亭答：“太后忧心边疆百姓，鄞都北疆相去两千里，需要有人直接告诉太后真实战况。故而就算太后不开口，奴才也得亲自北上。何况天下兴亡匹夫有责，奴才岂能作壁上观，眼见靖州危急而无动于衷？”
“你影射本王是心无天下的小人？”
“殿下不要断章取义。”
沈鹤亭明显就不是个沟通的态度，李怀玉的心情一落再落。
其实问也白问，沈鹤亭为何一定要去靖州，李怀玉不用猜都知道。
要走的人拦不住，他只是不甘心。
“可你并非是博爱的人，你也曾跟本王说过你恨黎民不亚于憎恨朝廷，害你零落成泥的也有他们一份！为何还要走，为何还要用冠冕堂皇的话搪塞本王，为何……”
李怀玉还是温柔的，他原本想说沈鹤亭伪善，明明跟自己一样都是对这座王朝提不起一丁点热爱的人，却因为个满腹空想、苍白大爱的女子回踩自己一头。
伤人的话到底没说出口。
沈鹤亭蓦然回首，用极冷的眼神瞪李怀玉，仿佛被他一下子揭开面具似的，极为愤懑不满。
他确实跟李怀玉说过如此大逆不道的话，而且时至今日他也没能彻底原谅他头顶的老天与脚下的土地。
他从应有尽有到如今一无所有，承受着非人的折磨与自责，他怎么能不恨命，怎么能不恨被家族保护百年有余、眼见爹蒙受不白之冤却无动于衷的北疆百姓？
他本该如李怀玉一样，靖州就算闹到天塌了也不痛不痒——他是受害者，这是那些人应得的惩罚。
可他做不到。
一想到若丢了靖州，花纭定会疼得生不如死；鞑剌人挥刀南下，将路遇之人皆枭首制成酒碗，那是祖宗、父兄守了一辈子的边疆，他怎么能丢，怎么割舍？
即便再恨那冷漠如铁的人，他也不能丢了城池。
无关朝廷，他只是想守住家族世代守护的东西。皇帝与贵族能夺走萧氏的光环，但他们无法夺走他对那片土地的执念。
北疆在，家就还在。倘若北疆再没了，那他沈鹤亭就得当一辈子的奴才、一辈子无家可归的亡魂。
“奴才的根在那里，”沈鹤亭呢喃道。
李怀玉听闻，手紧紧捏住了伞柄。
他说根。
看来有些人的分量比自己想象的还要大。
他望着顺着伞边缘往下坠的雨珠儿，心里顿然生出怅然若失的感觉：“恐怕这是今年最后一场雨了。”
沈鹤亭：“……”
“掌印何时归都？本王等你。”
“马革裹尸亦是奴才的好归宿。”
李怀玉嗤地一声笑，他们越发难以交流了，两个人之间似乎隔着道天堑似的，即便隔山可对望彼此，可那人的心却早飞到十万八千里之外了。
原来在沈鹤亭心里，还是北疆重要，就算他们一起在鄞都闯过刀林剑雨，鄞都也没办法成为他的家。
就因为北疆是他跟小太后长大的地方吗？
一定是的。
真贱，李怀玉恶毒地想，卧薪尝胆得从仇人那里讨生活，最后还要因为一个女子放弃自己的命，鹤亭，这世上没你这么贱的人。
李怀玉长叹一声，不由得想起以前——这世上还没有花太后的时候。
那时的沈鹤亭至少会跟他好好说话，说些好话。
“如此，掌印便上路罢，”李怀玉感觉心中最珍贵的东西碎掉了，灰飞烟灭的时候也悄无声息的。
他让开路，侧身而立看向北方。
灰蒙蒙的天空湮灭最后一点光亮，荒原大地彻底沉入黑暗之中。
沈鹤亭跨上马，回眸瞥了李怀玉一眼便扬鞭而去。
紫甲卫整装出发，冒着今秋最后一场雨一路向北。
瞧那人越变越小，最后消失在视野的一刻，李怀玉终于明白，他与沈鹤亭真的从分道扬镳走向了水火不容。
“四公子啊，但凡你今天为我停一停，我们日后也不会走到那一步。都怨你，是的，都怨你。”
—
花纭知道，今晚就是沈鹤亭离开的日子。
花纭整天都如坐针毡魂不守舍，最后终于坐不住、直接推开了殿门。
开年的第一场雪犹如天神落地成晶的眼泪，飘飘荡荡、又绵又柔地落在她身上。
花纭摊开了手掌，雪碰到她温烫的掌心，就化成了水珠。她翻转掌心，让风带走雪化成的泪。
“福禄海，赶紧去马厩牵马，哀家要出宫！”
紫阳跟福禄海对了个眼神示意他听吩咐去办，反过来问花纭：“娘娘这是如何？宫门快下钥了，您定要此时出宫？”
“哀家此时不走，就见不到他了。”花纭赶紧卸下凤冠穿好裘皮大氅，紫阳为她裹好狐毛护住脖颈以免受凉。
福禄海刚牵出来马，花纭抓着马鞍翻身上去，顶着风雪策马扬鞭。
鄞都今年初雪下的早，还未落到地上就化了，连朱雀大街都染上了泥泞。
靖州刚上的新蹄铁还有些打滑，白色的马蹄都溅上了泥点。花纭乘风催促靖州奔向北城门。
城门即将关闭，透过门缝她望见一串火把的星光。花纭的心砰砰直跳，她知道那就是沈鹤亭的紫甲卫——马上就能追上了。
劲风如刀割划过她的脸，夹着冷漠的雪滚进她后领，凉得花纭心尖颤抖。她不敢耽搁，双手抓紧缰绳夹紧马腹，追着远去的马蹄声破风。
城门还剩最后两尺的空隙，花纭从怀中取出太后令牌，并未勒马直接喊开城门。
靖州犹如一道闪电，载着花纭向沈鹤亭稀稀的队伍冲去。
花纭已经能看见沈鹤亭的暗紫色披风，但她不能穿过紫甲卫，只得在后呼唤沈鹤亭：“沈掌印！”
听见那声嘶力竭的一呼，沈鹤亭的心脏犹如被鬼爪攥着一般。他勒住马头，跨过一百紫甲卫的铠甲刀戟，望向队伍末尾、鄞都城之前的花纭。
鄞都的初雪，终于在沈鹤亭的心海化开。
雪花在女子冻红的耳尖融化，她红玛瑙一般的耳垂勾着潋滟的挂念。花纭持缰并未下马，在原地等待沈鹤亭来到她身边。
沉影哼哧出两行白气，有些不耐烦地向靖州跺脚。沈鹤亭在离花纭一丈远的位置勒马，凝望花纭熠熠的眼眸，他不知该如何是好。
花纭低下头，她想起北疆战事激烈，小时候见多了缺胳膊断腿的画面，现在想到四哥也即将面对那般疼痛与风险，她的心就跟泡了盐水似的疼。眼泪汪汪地往下掉，温烫流经脸庞的冰凉，她抬手背抹去，倔强地咬着下唇乜视沈鹤亭。
四哥背后就是朦胧的雪幕，那洁白无瑕落在他发间与披风上，仿佛给他镀了一层光。
花纭庆幸自己赶在鄞都的初雪结束之前，追上了沈鹤亭。
他们望着彼此滚烫的眼睛，多想跨越这咫尺之距握住对方的手，但终究谁都没跨过那条无形的界限。是横亘在太后与掌印之间的天堑，众目睽睽之下“礼”成了花纭最大的束缚。
她知道自己不管不顾追到城外给沈鹤亭送行已经越界了，但她终究在最后一丈远面前止步，隔着藩篱去望也许是最后一面的四哥。
沈鹤亭身上穿的是战甲，无法用铁指替花纭拭泪，生怕划伤了太后的容颜。他恋恋不舍地端详他所行之路中遇见的最美的花朵，万千嘱托的话语都化成了一句话：
“娘娘保重。”
“如果你回不来，哀家会恨你，”花纭的眼泪化作雾气融进风雪中，她有千言万语想说给沈鹤亭听，可此时她一句都说不出来，“一辈子。”
沈鹤亭是秘密北上，须得连夜征程。否则被前朝那些老臣察觉，他所做努力皆成泡影。可现在他就等待花纭，其实也不知道在等什么，只是觉得两个人这样相望，也令人心神安定。
雪落在两人的发间，花纭有一阵他们已经等到白头的错觉。
花纭从怀里取出一个用锦帕包裹的小盒子递给沈鹤亭，桃花眸犹如坠落了银河中最亮的星辰般耀眼，泛着闪闪的泪光与期待：“哀家把全部都依托给掌印了。”
小盒子还留着花纭心口的温暖，沈鹤亭摩挲锦帕上小兔子的纹绣，虽说知道是什么，但在打开之前还需要下决心。铁指拨开盒盖，半块铜制虎符折射着微弱的光芒。
虎符一分为二，一块在靖州梁青山手中，另一块此时就躺在沈鹤亭手中。只要他拿着这块虎符与梁青山的合二为一，他们就能调动端瑞竺三州的兵马，尚可能抵挡胡哈拿一时。
花纭真的赌上了她应有的一切，将最后能护佑自己夺过豪门贵族明枪暗箭的铠甲给了沈鹤亭。
沈鹤亭自然明白虎符的重量，这不仅承载着北疆百姓军士的安危，这还系着花纭的自由与坐稳太后之位的底气：“娘娘，您把虎符给我，内阁不会同意的。”
花纭紧紧攥着缰绳，嘶哑的语气中带着命令：“拿着，朝上的压力我会顶住，你不要担心。虎符给你，就有四州的兵马替我保护掌印。哀家不在乎你是否凯旋，哀家就自私这么一回！无论如何，哀家都要你安然无恙地回到鄞都，回到哀家身边。”
沈鹤亭扬起头，尽力不让眼泪滑下来。那颗沉浸冰寒的心突然被人护在怀里，尝到了温暖，竟开始贪恋鄞都的好春光了。
沈鹤亭将小盒子贴身放好，道：“奴才……定不辱使命。”
花纭满意地勾勾唇角：“杏花，待你归来之时，记得给哀家带一朵靖州的杏花。”
“奴才记住了，”沈鹤亭的热泪打在铁指上，“娘娘在鄞都，万事行使之前定要询问姚铎，奴才不在，娘娘定要听姚铎的话，万事都与他商量，如有拿不准的事，一定立刻飞书与我。这时候，千万不要意气用事。”
花纭执起沈鹤亭的双手，大拇指轻抚他手腕内侧的肌|肤。她从袖中取出一根红线与青丝编织而成的手绳，戴在了沈鹤亭的腕子上。
“娘说，青丝能给心爱之人挡灾，”花纭握着沈鹤亭的手腕，道，“小时候头发不够长，手工也不好，给娘辫过一条，断了。后来我辫了好几条，唯这一根不曾断，我把它送给四哥。好叫你平平安安地，无灾无难地回来。”
沈鹤亭郑重地点头：“会的。”
花纭使劲点头：“我明白，我记住了，走吧，莫误了时辰。”
“好，”沈鹤亭顿住，眼睛霎时暗淡下来。他面对花纭的背影，僵硬地扯了扯唇角。
他是习惯面对离别的人，但次次因为不舍而崩溃坍塌的瞬间，都是因为那是花纭。
十六岁，他追逐花纭远行的马车；二十三岁，换做花纭来目送，沈鹤亭如何都是舍不得。
送过离别的礼物，就到了该走的时候。
沈鹤亭颔首，调转马头往队伍的前方去。他卫缄打了个手势，卫缄晃动旗帜，引领紫甲卫启程。
花纭目送沈鹤亭远去，黑夜淹没了临别的泪水，直到视野中只剩一团薄雾与夜幕，才彻底收回目光。
平安归来，哥。