张庭芸听说谢瑧带了个朋友回来，在客房住了一晚，因为之前与她吵了一架，犹未消气，便未多管，后来才知又是那个林逢春。

不过，她没能再见到林猎户，因她次日一早就离开谢家、离开吴县了。

谢瑧送别林逢春后，将自己关在房中，过了一日，带上自己新完成的画作去谢宅主屋。张庭芸正和儿媳说话，见她来了，登时板起一张脸，刘畅妃连忙起身迎她。

她瞧瞧母亲的面色，与嫂嫂闲说几句，踅到张夫人身边，撒娇道：“娘~你怎么还生气？我都不气了~”

张夫人轻哼一声，撇过脸不看她。

谢瑧转到另一侧，摇摇母亲的胳膊：“娘~就算女儿的不是，我特地来跟你道歉。”

“呵，你还晓得。”张庭芸面色稍缓。

谢瑧展开画卷，乖巧道：“娘，这是我新画的，便当赔礼——你看好不好？”

张庭芸禁不住女儿的甜言蜜语，扫看一眼，愣了下神。

谢瑧从书院回来，也带了自己画的几幅画回来，当宝一样献给母嫂。张庭芸看过，俱是山水画作，用笔线条比从前进步不少，连带着画上题词落款的字都清秀几分，嘴上说“不过末技”，却命人仔细装裱收藏起来。

现在眼前却是幅人物图，笔触流丽圆畅，设色素雅清淡，二女行于山间，似在交谈，衣袂飘动，背后松木流水，从脸和身形很容易看出是张庭芸和刘畅妃。

“娘，我画的怎么样？”谢瑧卖乖问，“会稽山水秀美，什么时候你也和嫂嫂一起去看看。”

张庭芸半晌方道：“有长进，但你休想……”

“娘，”谢瑧打断，“从小到大，我没求过您什么，唯这一件，我知是我任性，仍想求您同意。”她说得恳切，“若我不曾迈出这一步，怎么能向王山长学画，怎么能拜萧公为师？娘，我原先只爱画山水，现在也能画人物，不是不爱山水，而是天下很大，从吴县到诸衍，我的见识已拓展数倍，知道不能固步自封。”

“曾有人问我为什么去书院吃苦。我说家中很好，但很多事物在家里永远接触不到。”她顿了顿，“娘，惯子如杀子，也许你一直把我当小孩子，但我总有一天要长大，不可能永远受您庇护。若不增强自身，怎么应对人生的风刀霜剑？”

张庭芸知道她在胡搅蛮缠，把八竿子打不着的事放在一起。

“阿娘，若我是阿兄，你可会阻止我？”

张庭芸一怔。

“阿耶兄弟三人，大伯和三叔俱在京城做大官，娘，您虽不说，我也知道，叔叔伯伯向来看不起我们家……我听说大伯的女儿、宣华堂姊被选入东宫内学馆就学。”谢瑧声音转低，“娘，我想证明，我不比他们差。”

张庭芸神情动容，心中的一点酸涩不知怎么被女儿知晓。

她又扭着胳膊娇憨道：“再说，您与嫂嫂操持家务，一点不输男子，我也该跟上你们……我在书院还碰见女夫子，是山长的妹妹，娥君娘子，谁说女子不能去书院了？她还是师长呢。”

张庭芸不禁问：“王娥君？”

谢瑧点头：“您知道她？”

张庭芸笑笑：“年轻时在建鄣听她讲过经……她早就嫁人，没想到还会出山……”说着扯住女儿衣袖，刮了下她鼻子，“你个小滑头，哪里找出这么多歪理。”

谢瑧见撬动母亲，乘胜追击，滚到她怀中：“娘，我知道您是担心我，多些人护送就好……”

张庭芸被她说得无奈，凝眉深思片刻，叹道：“罢了，就剩下一年，别胡闹，好好学，平安回来。”

谢瑧欢呼一声，在张庭芸脸颊上轻啄一下：“您就是天底下最最最好的娘亲！”

返院日近，涧石寨中。

林逢春仔细将山寨前前后后、里里外外视察一番，与众人一同修补加固，又向杨苍虎嘱咐一番，让他好好守住寨子，最后才去见周醴。

周醴照例在收整药材，见她进来，只问：“要走了？”

林逢春点点头，又说让她一起去书院，方便治腿。她依然顽固拒绝，林逢春知说不动，便不再说了，在房中磨蹭一阵，终道：“三姑，我不能继续做涧石寨的寨主，以后……托你照应。”

周醴手一顿：“什么意思？”

“他说的没错，我能做这个寨主，多少沾了他的光，而且……我想了很久，我不能再做山匪行当。”

“因为谢瑧么？”

一下子被点破心事，林逢春有些不自然，清了清嗓子：“只是一部分……她不会接受一个山匪。”

周醴哂笑：“你生在山寨，长在山寨，骨子里淌的是山匪的血，这些都是改不掉的，你撇不开，不是一句‘不做山匪’就能抹除的。”

“我知道这很难，”林逢春急急道，“但如果不走出这一步，跟她怎么有可能？”

“无论你变不变，和她都没有可能。”周醴冷淡说。

林逢春沉默一会儿，道：“不试怎么知道？三姑，我已经下定决心，非走不可。”停了停，“曾经，我习惯且甘于山寨的生活，现在，我有能力选别的路，总要叫他知道，我不需要他的施舍。”

“选一条死路么？”周醴的声音冷若冰霜。

林逢春不解：“三姑，之前你总开导我，你明明懂我，为什么……”

一声长长的叹息，周醴重新打起精神：“逢春，我开导你是想让你放弃……有一个故事，说给你听吧。”

很多年前，一个医师治好了士族少女的病，得到青睐，士族想让他多照顾少女，就将他的女儿接进家门一同照料，解决衣食住行，也当是少女的玩伴。两个女孩儿年纪相仿，很快熟络，朝夕相伴，关系越来越好，又一同向医师学医，也略算作同门。她们吵吵闹闹着长大，直到一个夏夜，士族少女莫名其妙吻上小医女。

林逢春听得呆了，不禁追问：“然后呢？”

周醴笑了笑，这段从不愿意回想的过往，竟然这么多年都没忘掉。

“小医女也回应了士族少女，原来她俩之前的感情与旁人不同，互相有深深的欲望。年少不知事，只知情深意重，不愿分离。私下亲密无忌……直至一日被少女的家人撞见。”

若那一日没被发现，结局会如何？周醴曾在腿伤的日日夜夜里千百遍思考这个问题，到最后她不得不承认，无论如何，自己与芝兰都没有好结果——只要身处谢家，总会被人发现。

她忘不了那日芝兰母亲的眼神与暴怒。谢老夫人当场撞破后，强令二人分开，各自禁闭，芝兰跪着求她，她也不理，喝令僮仆将周醴乱棍打了一顿，撵进柴房。

周醴在房中呆了几日，再见到的是黑着脸的父亲，他还未说话就先给了一巴掌，直叫她眼冒金星。

“士族大怒，将二人分开，叫来医师带走他的女儿，医师羞愧难当，很快就带着女儿离开。小医女还对士族少女念念不忘，甚想知道她的消息，但她不能不顾及父亲。父女二人一路边走边行医，直到遇到一场瘟疫。那场瘟疫夺走许多人的生命，小医女劝过父亲离开，他不肯，最后染疫而死。医师临终前，叫女儿发毒誓，此生不再与那士族少女有任何联系。”

林逢春锁起眉头。

“然而，小医女没有遵守誓言，她扶棺回乡，路过士族所在之地，才知她心爱的士族娘子已嫁作人妇。也是天公弄巧，被士族娘子得知，想尽办法与她见了一面，娘子竟说自己是被父母所逼，仍怀情意，好不容易再见，要一起逃走。结果分别不久，小医女就被士族派人追赶，打断双腿。”

林逢春越听越惊，看向周醴的腿：“三姑？你……你的腿不是摔断的？”

周醴淡然点头：“先是打折双腿，接着要杀我，我拼死滚下山崖，才留下一命。”

林逢春脑子飞速地转，迟疑问：“三姑，故事里的士族少女，不会是谢……”

“逢春，”周醴迅速截断，“事别经年，士族娘子早就过上了幸福生活，不必深究。我只是想告诉你，与士族对抗，无异于以卵击石。纵使她有意，她背后的家族都不会放过你。陈郡谢氏，不可小觑，哪怕你付出再多，也不会有好结果。”

林逢春怔了半晌，抬起眉笑望道：“三姑，我知道你是为了我好。但我不是小医女，阿瑧也不是那个嫁人的士族娘子，我们……会有我们自己的结果。”

周醴摇摇头，悲哀道：“话已至此，你仍不信，非要碰个头破血流——父母之命，媒妁之言，你怎知那谢家娘子不会嫁人？”

“我……我信她。”林逢春蹙了蹙眉，旋即舒展开，坚定道，“为了我和她的结果，我更要离开山寨。”

周醴太阳穴突突跳了两下，甚觉头疼——初生牛犊不畏虎，不撞南墙不回头，就像当年的自己。

“三姑，寨里就拜托你了。”林逢春非常郑重地向她行了三叩跪拜大礼，随后头也不回地走了。

谁也劝不了谁，这是否是命中劫难？

林逢春背一个包裹、骑一匹红马疾驰下山，在盘龙岭鸣鸥径上遇到被家丁护送的谢瑧，二人厮见后，一起返回放鹤书院。

书院前的三重山门依旧高大巍峨，二人并肩而行，穿过篆体“翮成”、汉隶“轩翥”、草隶“凌霄”，站定于楷体“放鹤书院”前。

阳光普照，门楼大开，经过一个冬天的沉寂，它重新激发了活力。络绎不绝的回院人流车马间，二人对视一笑。