狂。毕竟……我朝皇族只剩下几个嫡系子孙……现东宫未成年，唐王却年富力强。南边锦衣卫谋反，是桩无头案。蔡阁老甚忌讳唐王，才有此布置。唐王若有一丝怨望，他命早休矣。可至今毫无波澜。我反思，自觉小看了唐王……唐王之处置未免免麻。万岁希冀将来把锦衣卫命脉捏住。但此事怎么推进，只能取决于万岁。我素性俭衰，视事锦衣卫数月，彼此相安无事。万岁究竟何意，我还在等。京中庸才多，万事乏人。亏那日万岁召见，我保奏了你的才具，万岁听得进去，将你召回来……”

苏韧再拜道：“学生见了圣旨，便猜我老师与有力焉。吾师再造之恩，涌泉何能相报？”

廖严摇头说：“这哪里是恩，分明是叫你来帮挑烂摊子。望你余年不记恨我。京中为官一直如火中取栗。你是不放心妻儿？你的娘子为东宫保姆。只要你出现，自然众人将你视为‘东宫一派’，也算蔡阁老的人了。蔡阁老有心提拔你去户部，将来可以取代裴老儿的位置。户部财源丰厚，是绝妙晋升之阶。可我倒是……”

话未说完，童子来报：“大人，夫人有事相询。”

廖严道：“知道了。等一下……”

苏韧想：廖严公事繁重，除夕才得洗发。若非自己在，夫人是可以来此相询的。

因此他识趣说：“学生的话已说完了。除夕之日，容我早些告辞。”

廖严想一想道：“也罢……不急于一时，你先回去。我的门，你随时可来。”

苏韧从怀中取出个巴掌大的麻袋，掏出一枚石蝉镇纸，道：“此物微薄，学生想送于老师赏玩。”

廖严开颜，把玩那石头蝉：“你从哪里得来？”

苏韧说：“学生在平乱之后，有踏访南京乌衣巷，见老者摆地摊将一些非金玉古物叫卖。学生出身平民，不见王谢风流，只瞻望老师风采。取此物‘润而不华，羽化永生’之意略表寸心。”

廖严握住蝉道：“石蝉形色高古，有汉魏之风。‘居高声自远，非是籍秋风’——此话送于你嘉墨最为合适。你去吧！”

苏韧告辞，车把式果然在门口等着。见了苏韧，他忙说宁愿不收车钱，求苏韧饶恕。

苏韧温和道：“无人死伤，算不得大祸。虽说误了时辰，我却别有收获。大家都讨生活——赶车吧。”

车把式千恩万谢。苏韧坐好，发现座位前放小半纸包的羊头肉片，还有余热，便问：“肉？”

江鲁听到，回道：“是那姓雷的锦衣卫知咱们饿着，在鞑靼营外送给我们的。小的们见大人来，不及吃完呢！”

苏韧闻着香气，笑叹自己在廖府喝两口紫毫茶，肚子还空着。

他半闭眼睛，等市井更嘈杂些，便抓起一片羊头肉，默默吃起来。吃完几片，他掏出帕子抹干净嘴擦干手。

他回想和廖严对话，心中有些许希冀。可思绪已飞到了家中，再也无法平静。

似过了许久，车把式才道：“老爷，桂枝胡同在前头了！”

苏韧喜得探头。只见胡同口那片桂花树积满了雪，像大群雪鸟聚集。隔着树，灰屋脊反射阳光，赏心悦目。

他戴正帽子，眉目舒展，等着下车。这时，他闻得一阵马蹄声，有人迎上来问：“车中是苏大人否？”

苏韧说：“是我。”他打开车帘，见是一位宦官，身后还跟着两个少年内侍。他忙叫停车，下了车向那位宦官问安。

那宦官也下马来道：“苏大人，万岁口谕，宣你即刻进宫。”

“臣苏韧遵旨。”

苏韧从袖中取出封银子送给那宦官。那宦官道：“我等早上便到府上恭候，没成想等到现在。”

苏韧赧然问：“我这风尘仆仆的，能否容我回家更换朝服？”

“不必。万岁命即刻，这不用咱们奴才解释了吧。”

苏韧苦笑：这过家门而不入，实是劳碌。还好现在去了宫中回话，许来得及回家吃夜饭。

他命南罗江鲁提包裹先到家里去，回眸对车把式笑道：“老哥，再跑紫禁城呗！”

车把式道：“哪能不行？好嘛，这一天我过得和唱大戏一样！”

苏韧心说：你是龙套，作生的角儿才是累啊。

他入宫后遇到个老友——柳夏。柳夏见了苏韧，欢欣满面。苏韧绷住笑，瞬目道：“有劳内侍了。”

柳夏陪着他走到了西六宫前，轻声说：“苏大哥，你回来真好。嫂子惦记久了，见了你她一定高兴吧！”

“还没见着呢。万没想到皇上那么快召见。”

柳夏睁圆了眼道：“嗨！那真是……昨晚梅干爹回宫，说在驸马府见了你。万岁早上传你去，谁知你没到。此刻万岁去观里拈香上贡了，没两时辰回不来。诏你在长乐宫候着。”

苏韧叹息，说：“除夕日能见天颜，未尝不是乐事。”

柳夏动了动腮帮子，低声道：“怎听上去你没甚么乐乎劲儿？我听说啊，这宫是太后生前住的。太后呢是河南山中采药娘，打小信奉‘十二老母’。她从扫地宫女当上妃子后没几天升仙了。万岁下旨把大殿改成供奉‘十二老母’。没谕旨咱们不能进殿。”

苏韧虎着脸说：“嘘，小孩子家别听人混嚼舌。先太后姓郑，‘荥阳郑氏’——千年的世家大族，太后是正经名门淑女。什么采药……你和白纸黑字扭着来，可仔细了！”

柳夏吐舌，不敢再提。苏韧和柳夏对站廊下，聊些闲话。柳夏立不多久，忍不住挂上栅栏，去偷窥那“十二老母”的造像。

苏韧跟上去，扫一眼道：“这里面我只认得出骊山老母，还有那个手持莲花的——是不是观音？其他我名字都说不上来。那边那位，拿着个环，上面好些大铃铛的是什么法宝？”

柳夏嗤笑说：“那是无极老母，手里的是‘九环收魂圈’。等到了时候，呼呼呼，收人魂了。”

苏韧诧异道：“小柳你了不起，还知这些？”

柳夏头也不回，聚精会神看着彩塑，道：“是啊，我确实知道些你不知道的。不过我这人知恩图报，永远不会反着来！”

苏韧心想：到底小孩子，轻易许诺“永远”。

过了片刻，柳夏跺脚说：“啧啧，干等着冷啊。我有午间温的酒，大哥要不要喝几口驱寒气？”

苏韧摇头：“我不饮酒。”

柳夏道：“这是茅山封缸酒——极品呀，你不喝我喝啦。”

苏韧眼皮一眨，问：“宫中藏有这种酒？”

“不是宫里头的。前几日倪阁老见万岁时献上一小坛。有人道万岁冬天里惯喝黄酒。今年他没喝，赏了我们几个。”

“倪阁老？”

柳夏说：“是啊，你不认得他么？倪大同——一胖老头儿。他来了又走了。”

苏韧追问：“去哪了？”

“天，我怎晓得啊？”

苏韧感到一丝凉风窜入了心房，还好柳夏把话岔开去。

过了一个多时辰，远处偏殿一扇门敞开了。梳着道士髻的小梅子走到庭中高声唤：“苏韧，万岁召见！”

“臣在此。”

柳夏跟苏韧走，被走近的小梅子呵斥道：“你是狗？不用你跟着。万岁单独见苏大人，连你干爹都得在外头伺候。”

苏韧在门槛前蹭干净靴子底，迈入偏殿。

进了里边，地上均铺着花梨木板。苏韧三跪九叩，待皇帝说了“平身”，他一看四周，此中景物似曾相识。

这间偏殿，布置成了个前店后场的木匠作坊，和谭老爹在六合那家有几分像，只是宽敞奢华得多了。

皇帝停了锯木，掀开一道熊皮帘，走到前边来，侧坐在一张放了许多木制摆件的大长桌上。他身穿一件宽敞搭护，双目灼灼，显得比苏韧记忆里高大。

苏韧重跪下去，反正膝盖在木板上咯不疼。

“苏韧你一路从南边来，有何新见闻？”

苏韧双唇微启，又低头说：“微臣只走水路 ，未见特异之事。”

皇帝查看他道：“看汝的样子，像碰到过事。”

苏韧盯着木板纹路，说：“虽非特异，也不寻常。沿路地方事，微臣若非核实，不敢越俎上闻。”

皇帝道：“既然你为难——那不要讲了。你单说为何路上耽搁了吧。”

苏韧说：“是。”他将昨夜从冯伦家出来所遇讲一遍，只剔除了那件背心。连带自己拜访廖严，也未隐瞒。

不过，他只说了廖严论瓦剌的片段。其余的略过且弥缝好。他暂当作遗忘，便毫无愧疚忐忑。

皇帝听了，发笑道：“廖严虽与蔡述现已平级，但他是重情义之人。因蔡扬之旧恩，凡事都要与叙之商量。若朕是他们——此事易了（liao）。杀了那几个瓦剌人，将首级送于可汗王庭。只说奸人假冒王弟手下离间兄弟之情。后头那边怎么办，呵呵，咱们甩手了！你且看蔡述等如何处置吧。朕权当不知道。”

苏韧自知身份远不是廖，蔡之辈。所以他听得满面认真，却无反应。

皇帝顿了顿，叫苏韧坐一块圆木上。苏韧谢恩，佝偻着坐了。

皇帝又问：“你还想回南京去嘛？”

“回万岁，微臣在应天府凡事只开了头。不回可和妻儿团聚，回去也可在地方上办些实务。都是为万岁效劳，全凭万岁差遣。”

皇帝睨视道：“你如此随意……倒好。那么多人惦记你，你不要回去了。朕提拔杨曙去接替你，你怎么说？”

苏韧眸子微动：“他兄长杨映是臣前任……”

皇帝说：“不妙么？那兄弟同气连枝。在京时成天鄙视这个，弹劾那个……和锦衣卫都闹僵了。只要拆散这对儿，好多人松口气。杨映在应天府办事不妥，但朕不是不用他了。他弟弟如去办好了——才是将功赎过，给了他们脸。”

苏韧说：“是。臣思虑不及，方明白圣上体恤之意。”

皇帝呵呵一声。可他毕竟满面和蔼，不至于让苏韧焦虑。

皇帝将桌上摆件挑出十几样，推到一边，吩咐苏韧说：“朕让范忠回家了。他与朕那老奶娘不知还能过几个年。你替朕打个下手。看那西边案上有朱砂及毛笔，你拿来。朕说你写。”

苏韧走到书案边，规规矩矩说：“臣不敢擅动朱笔。”

“朕特旨你用一回。朕近来眼力不济，写蝇头小楷太废神。若不用朱笔，她们知不是朕亲笔，难免不痛快。你见过朕的笔迹么？要模仿得尽量像一些。”

苏韧还是不动，战战兢兢说：“圣上书法，微臣仰慕。只是微臣不敢亦不该模仿。”

皇帝道：“如此别模仿了。写蝇头小楷本没什么分别。”

苏韧这才拿起笔，长跪在皇帝对面。

皇帝从一银函中，取出十几只小巧锦缎盒子。随手装一个摆件，推给苏韧道：“在盒面白签处写‘赏 景阳宫 淑妃’。”

苏韧直了背脊，屏息写好，请皇帝过目。

皇帝说：“不错。”他又装好一个道：“这个……‘赏 万安宫 宁嫔’。”

苏韧再写就。如此，从妃到嫔，再依次到几位婕妤，美人。苏韧不过写了十几个名字，手上倒像重过千斤，人如熬过几年。

他写完了，即刻放下朱笔，向皇帝下跪道：“万岁恕罪。”

皇帝笑道：“罪不罪的——唯有朕说了算。好在朕剩下这十几个旧人。若是后宫不虚位，你要写得呕血！”

苏韧仰望皇帝：“臣子为君，万死不辞。万岁圣德，杜绝选秀，民间颂扬已久了。”

攸的，皇帝唐突问：“永宁郡主——是不是宝翔所荐送去瓦剌的？”

苏韧心悸，严肃道：“此事臣不可能清楚。臣在帝京时只做自己差事，没有耳听风雨之热心，自是格局窄小，勤勉得不够。”

“不怪你。你在南京见过沈凝吧？我听他说，和你义结金兰，感情匪浅。如今朝廷乏人，沈凝俨然拔群。以你之见，你觉得……沈凝是否可以辅佐太子？”

苏韧面无表情，心里排山倒海，奇怪皇帝为何问他这样身份的人这个问题。

他尚在踌躇，皇帝道：“只有朕听，你但说无妨。”

苏韧脸色发白道：“万岁，卓然已是东宫师傅了……”

“是的。朕说得辅佐……不仅是读书写字，也许是批阅奏对，也许是文治武略，也许是用人之道……？”

苏韧寻思片刻，知道完美答案是不可能有的，索性大胆回奏说：“卓然是正人君子，本性淳厚聪敏，当然可以辅佐。只