房门被敲响。

叶沉放下终端，下意识以为是医生想清楚了，然后反应过来，这个动静大概是梅姐。

“怎么了？”

“想问问你出不出门，夜市要开了，”刘玉梅说，“如果要去教堂附近的话，我可以载你一程。”

教堂……

叶沉干脆应下：“我稍微收拾一下。”

“十分钟后车库见。”

Q基地夜市摊位零散分布在中心教堂四周，小贩卖的东西从旧时代古董到异化怪器官、提取物，从日常用品到各种武器，五花八门。

梅姐带她逛过夜市，所以当她再次给她介绍自己的宝藏武器小店的时候，叶沉忍不住有点想笑。

——她知道这是梅姐自己开的。

刘玉梅被她看得有点不自在。

“你别说，你连这个都梦到了？”她问。

“是，”叶沉不想骗她，“我知道，你自己一个人撑起来了以前的旧摊子，改了名字，生意也不错。”

刘玉梅默了默，终于叹了一声：“我的技术其实比他更好，只是因为他不太擅长交流，所以当时的夫妻作坊是他主做、我主卖。”

叶沉安抚地说：“是，我知道。”

刘玉梅神色有点懊恼：“你怎么什么都知道？”

“因为梦里你是我的队长。”叶沉说。

“只是我……”没能救下你。

“不要告诉我，”刘玉梅打断她的话，作势就要捂耳朵，“我不想听自己的未来，命运是由我自己把控的。谁爱听谁听，别让我听。”

叶沉愣了下。

梅姐的表情是如此鲜活，她们二人相对，就像两枚树叶的举证：世界上有无数片叶子，但没有完全一样的脉络；世界上有那么多人，任何一个都是真实而唯一的。

——叶沉质疑世界的规则，但从未质疑人的存在。

她微笑：“当然，毕竟那只是个梦。”

“那就说好了，”刘玉梅挑眉，但表情却有些不自然，“不过说到梦，你这么神神叨叨，总让我想起一个人。”

叶沉似有所感。

她的手指不动声色地捏紧，指甲深深嵌进肉里：“谁？”

“教堂的那个神棍。”

刘玉梅探究的目光撞进叶沉双眼。

“你认识他吗？”

叶沉张嘴，想说，知道、但不熟。

结果她控制不住地想起那段时间——一段黑暗但终于酝酿出光的时间。

*

如果说，叶沉在第二世走上朝圣之路需要一个契机。

这个契机，就是神棍。

从神棍出现在Q基地起，他似乎一直停留在教堂中。

室内搜查从未抓到过他的踪迹，后来他的神通展现、神棍之名传开，大家便逐渐默认他住在那里了——反正末日中的信仰如纸般易碎，教堂也只是个象征的空壳。

神棍看起来是五六十岁的邋遢模样，臃肿、肥胖，手里总握着一根橡木长杖，来历成谜。

他会出现在基地里的某个地方，念叨着一些莫名其妙的话语。

他说，这是命运的预言。

大部分预言都像是疯子说的胡话，但有一些，又确实成真了。

最惊人的一次，他提前三天预言了同一天内的两场医疗事故——两位患者都死了，只留下一个孩子。

在人命的加持下，他整个人显得越发神秘高深。居民对他的态度是排斥中夹杂畏惧，神棍成为了基地里的半个传说，教堂也逐渐成为禁地一样的存在。

甚至有狩猎者会在出任务前给神棍上供，以求平安。

——通常都是直接给钱，神棍照收不误。

-

第一世，叶沉与他没有什么交集。

叶沉能记住《秘约》的内容，但实话说，她没有建立起完整的宗教信仰，对这种“迷信”的态度倾向于敬谢不敏。

第二世，叶沉重生归来，转身就撞上了神棍。

那双浑浊的眼睛虚虚落在她脸上，短暂停留后，仿佛透过身体，看到了里面那个惶惑崩溃的灵魂。

“第二次选择，人从酒肉享乐中回首。”他突兀开口，声音穿过人潮钻入叶沉耳朵。

——这句话出自《秘约》《轮回》章第三节。

叶沉翻过那本秘约太多次，以至于能从头到尾背下。

所以她下意识就接上了后半句：“与世界背行，一生隐忍流浪，如漂泊不系之舟。”

神棍俯视着她的表情，嘴角上扬：“轮回不记前事，复读也如新书。”

叶沉痴痴回答：“虽是重行旧路，亦如开拓新生。”

——这是《轮回》第五节。

那一瞬间，走投无路的人似乎看到了希望。

宗教会是打破末日的答案吗？轮回是否是神明的惩罚？如果神明慈悲，世界能否仍有机会回到正轨？

神棍问她是否为命运而感到迷茫。

他语气笃定，像无害的传教士，又像专业的推销员。

叶沉颠三倒四地说：“末日，最后真的来了……死亡并非结束，我是怪物，我杀了很多人，很多，非常多，那不是我，我是末日的一部分……为什么，为什么重生，又一次，为什么又一次……我逃不了。”

神棍藏起满意的眼神，包容了她的混乱，像个体面而睿智的长者。

他说，他愿意做她的领路人。

在那之后，叶沉在教堂里住了三个月。

这三个月内，她没有踏出教堂半步，没打开过终端，没跟神棍以外的任何人交流。

但凡有一个人见到她的状态，都会建议她去看心理医生。

可惜没有。

人类的承受能力总比自己想象的更高，末日里的人也会比和平年代更为坚韧。

但没人能承受住异化后泯灭自我的磋磨。

那是没有希望，也没有终结的酷刑。

——滚油一次次淹没口鼻，岩浆从七窍灌入身体，耳边日夜充斥着凄厉的尖啸，提醒着一个事实：每只怪物的身体里或许都藏着一个同样痛苦的人类灵魂。

叶沉就像一根越绷越紧的弦，被掰过了能够恢复的极限值，却还在硬撑。

终于，重生后，她绷断了。

重生代表了什么？

代表白白受苦，代表所有异化人可能都经历过这样的折磨，但时间拨回，他们忘了一切，但还要再经历一切。

叶沉迷失在绝望中。

这种情绪不止针对她自己的轮回，也针对整个人类世界的末路，仿佛有一道没有钥匙的巨笼，锁住了所有人，要把他们一次次逼疯，也要他们一次次遗忘。

这三个月，她肉眼可见的越发憔悴。

神棍冷眼看着、等着，只让她做两件事。

冥想。

在阁楼、忏悔室、后院树下等任何地方，她像沉入水中一样把自己泡进思想的空池，然后次次被记忆打断。自我认知被打成粉末，她分不清自己是战士还是怪物，分不清自己在战场还是教堂，分不清现实、过去与幻想。

抄书。

《秘约》、《生死经》、《祈神论》、《教义》……叶沉在机械的重复中，被宗教的书籍重塑。她从一个纯然的唯物者，逐渐变得像个宗教信徒，开始认同生死、轮回、命运，这些是神的手笔。

像溺水的人抓到一根稻草，还没确定能否撑住她的重量，就已经仓皇押上全部。

《轮回》章开篇说：“人一生中有三次选择，对应着生命的三次轮回。”

叶沉坐在灰尘漂浮的教堂里，听神棍站在祭台上，半垂着眼，说他们同属轮回第二世，所以会被清醒的痛苦所折磨。

第二世……

并没有如神棍预期的动容，叶沉空虚地想：就当这是第二世。

“第一世，双眼不见真知，溺于虚浮世俗，只知见水解渴，见米解饿。

第二世，自以为智者超脱，实则步步覆辙。命运之下，人如蝼蚁，流年空付。

第三世，觉知天地为炉，众生皆苦，无垠世界求有限自由，终于寂静永眠。”

神棍说，第二世注定是徒然求索的一世。若想逃离痛苦，就要寻找内心宁静，求得神明恩典。

神棍说，一切既定的命运都无法改变，所以不要追求外物，要服从、要吃苦。

然而叶沉物欲低到了极致，孑然一身的心态几乎无懈可击。

但神棍也是颇为耐心的猎手。

他在等，等她堕落，等她顺从。

终于，他发现了叶沉对死亡的病态恐惧。

“克服恐惧，需要先直面它。”神棍说，眼底装着兴奋和贪婪。

捏住软肋就能操控人心，他太懂了。

神棍藏起了勃勃兴致和熊熊野心，给她讲没有脸的摆渡人，讲漆黑的冥河，讲无法逃脱的灵魂，讲阿鼻地狱的火。

叶沉在他的描述中，一次次掉回异化后的那个世界，又一次次挣扎着回到现实。

煎熬，但始终没有彻底投降——崩掉的弦在寻找新的出路，哪怕无法恢复如初，灵魂中的韧劲仍在反抗。

她在这种人为重复的痛苦中，逐渐意识到，自己被困在绝望的低谷。

只要她肯抬头，哪个方向走都是上升。

但她醒悟之后还没来得及做什么，一切戛然而止。

神棍的尸体被一根麻绳悬挂着，吊在了忏悔室的横梁上。

从窗刮进来的风吹动他的衣角，发出一些低低的声响，除了他双目外凸的恐怖表情，凶杀的现场竟然显得十分和谐与宁静。

叶沉平静地接受了神棍身死的事实。

她回想这三个月，终于对神棍生出一些反感，哪怕承认他“领路人”的身份，那种隐约的诱导和控制让人不适。

内心深处的畏惧和惶恐仍然存在，吞噬一切的困惑与质疑仿佛紧追在后的庞大阴影，压迫着她的神经、驱赶着她的行为。

神棍曾说，“朝圣的路必须由人的双脚踩过”，听者有意，叶沉一直记着。

她决定结束借住教堂的生活。

走出大门时，路人用奇怪的眼神看着这个瘦骨嶙峋的女人。叶沉沐浴在阳光下，感觉自己获得了前所未有的放松。

因为没有路的时候，哪个方向都是路。

她坚定了朝圣的想法，认为“神明”或许是结束的关键。

所谓的圣殿，藏在不知名的雪山里。

等叶沉一座一座山找过去，只看到了一地的石头。

*

叶沉一句话说得仿佛梦呓，刘玉梅根本没听清。

“小叶？”

梅迟疑的声音穿越记忆抵达她的耳边，叶沉如梦初醒：“没事。”

三个月，对那时的她来说，漫长得仿佛一次完整的蜕皮，如今想起却只是倏忽。

三个月后又十年，她花了整整一世，证明了神鬼的虚无，也打磨出了一个更坚强的自己。

“你刚刚脸色很不好。”

叶沉看到梅姐脸上的疑惑探究，还有一丝不易察觉的担心。

“想到了一些梦里的事情，”她说，“我梦里也见过神棍。”

“小叶，老实说，你梦到的这一切，都是真的吗？”

刘玉梅沉下声音，她决心跟叶沉最后一次讨论这件事。

“可能你有什么难言之隐，但不要骗我，”她语气郑重，“我生平最恨失信和辜负。”

叶沉与她视线相接，坚定地说：“梅姐，信我。”

她双眼眯起，脑海中那张诡异阴暗的脸闪现，下一句话就露出尖锐杀气：“我确实有苦衷，但神棍，就是个骗子。”

一个擅长从精神上心理上瓦解人意志的骗子。