过了四月，太子一年的丧期已过，五月的一天，忽然宫中传来消息，邀请在京的六品以上及官商家的子女五月十八到宫中赴宴。消息传到贾家，贾母及老爷夫人们都齐齐兴奋起来。
贾母把荣国府、宁国府的老爷们全都召集到荣庆堂，商讨这件事情。贾母道：“你们兄弟几个都是在朝为官的，怎么看宫宴这件事？”
贾政思忖了一会道：“太子过世已经一年了，皇太孙也已经十五岁了，我看这件事应该和皇太孙有关系。”
“不是有关系，就是为皇太孙选妃而来。”贾珍接道。
贾赦撸着胡须点了点头：“我也认为是为了皇太孙未来的正妃人选而举办这场宫宴，说不定顺便也为其他几个皇子选几个侧妃也未可知。”
众人都点头称是。
贾母道：“既然你们都认为是为皇太孙选妃而设的宫宴，那你们看我们家的几个姑娘可有入选的可能？我们又该如何应对？”
贾政向皇宫方向拱手道：“当今圣上比较在意嫡出长幼，我们家几个姑娘虽然长相都比较出众，但……”贾政看了看贾赦和贾珍没有把话说下去。
贾母点了点头：“迎春丫头温柔秀美可惜是庶出，惜春丫头性格冷漠就算是正出怕也不行，最可惜是探春丫头长相出挑，文采也出众，就是庶出，恐怕也不行。”贾母顿了一下又道：“看来我家几个丫头都不行啊。”
贾政又道：“母亲说得是，看来只有妹夫家的林姑娘和薛家的宝姑娘有入选的可能了。”
贾赦马上接道：“薛姑娘和林姑娘那长相是世间少有，特别是林姑娘那仙姿玉容怕当今无人能及，才情也是绝艳，我看她是大有可能啊！”
贾珍也道：“是啊！薛姑娘虽也是倾国倾城，但气质上过于温婉。而林姑娘非但绝色，而且天然有一股凌然的气势，让人无法小器，才情也是胜过众姐妹，我看她大有可能！”
贾琏看大家都说了，他才接话道：“诸位叔伯可还记得，当年林姑娘来我们家时，可是谁送过来的？”
“是啊！是啊！她可是皇太孙亲自送过来的。”
贾琏又道：“当时在船上我是亲眼所见，皇太孙和林姑娘每天吟诗作画，那皇太孙对林姑娘是爱护有加，非比寻常啊！”
“那玉儿对皇太孙如何呢？”贾母问道。
“林姑娘还小，对皇太孙只是如哥哥一样。”
贾母低头道：“这就是了，玉儿未必愿意入宫。我也舍不得玉儿到那种地方去。当初你们送元春进宫我就不同意，但你们非要这么做，元春当初也愿意，我也就没法了，现在玉儿难道也要离开我去那种见不到人的地方吗？”
“母亲说哪里话来，现在贾妃娘娘在宫中十分得宠，不是好的很吗？没有她我们两府怕也没有今天的风光。”贾赦道。
“这也是各人的命数，母亲不必伤怀，也许林姑娘也有这样的命数，一切看天意了。”贾政也道。
贾赦又道：“虽然迎春、探春、惜春姐妹正妃或许不能，但侧妃还是有希望的，不然怎么名册上都有呢！我看每个姑娘都要做好准备。”
众人兼称是。贾母没法，又和众人商量了应对的方法，男人们才散去。
贾母又召集了夫人们和凤姐、尤氏、可卿前来商讨。
这邢夫人自从续弦给了贾赦，却一无所出，说来也怪，这贾赦有一个续弦四房小妾，却是除了迎春外再无一个子女。
邢夫人自己没有子女，看着迎春就觉得碍眼，每天冷眼相对。后来迎春跟着贾母，邢夫人更是觉得没迎春这个人一样。现在听说宫宴是为选妃一事，她根本不放在心上。坐着就听呗，她染着鲜红蔻丹的手轻拂裙上的精美刺绣，一声不吭。
王夫人可是心里高兴，心想：她的大女儿已是皇上的妃子，恩宠无比，如果自己家还有女孩子入选皇太孙的妃子，那岂不是未来皇上的妃子，还有可能成皇后啊！那她在贾府的地位岂不水涨船高了。可惜她再无女儿可以参选，她最看重的是探春，这探春虽然是庶出，但容貌才情都不比一般的正出小姐差，最重要的是，探春极听她的话，对自己亲娘一点不在意，对自己却是言听计从，每天都要到自己住处问安，自己有什么要求，探春总是尽力办到。要是探春能入选的话，岂不又是她的一大助力。
薛姨妈也有自己的心思：本以为宝钗入选无望，没想到这次也在宫宴的名册里，凭着自己女儿的天生丽质和长袖善舞，她就不信入不了皇上和皇太孙的眼，就是入不了他们的眼，皇上不是还有二十多个儿子可选吗？总有一个可以选中宝钗的。再再再求其次，不是还有金锁和通灵宝玉一说吗？所以薛姨妈内心是跃跃欲试。
凤姐早和贾琏分析出只有黛玉最有可能入选，但看黛玉平时的行事，似乎不在乎名利地位，估计黛玉是不愿意进宫的，也就静待事情发展，沉默不语。
再看可卿，她本是皇家公主，深知皇家的陈规磊俗是要束缚死人的，她好不容易跳出火炕，不忍姐妹们再进去受苦，但她是小辈，她的公主身份又是不能摆明的，所以在这里只有听着看着的份了。
夫人们各怀心思，有兴奋的、有冷漠的、有事不关己高高挂起的、有无奈的。
贾母开口了：“刚才我和老爷们商讨了宫宴的事，你们有什么想法？”
邢夫人道：“我是没有想法的，老太太和老爷们怎么决定我就听你们的。”
王夫人面露微笑道：“老太太，这可是一件大好事啊！我们家几个女孩子论容貌才情非别家女孩可比，若我们家的女孩子能被选上，岂不是锦上添花了。”
薛姨妈马上接口道：“是啊，是啊，老太太，我姐姐说得是，我们宫里的贾妃娘娘正得宠，如果再有女孩子入宫，有贾妃娘娘帮衬着，两人今后就都有依靠了。”
贾母看向凤姐道：“凤丫头，你怎么看？”
凤姐站起回道：“我是晚辈，这种事那能容我置喙。而且我的姐儿还小，不可能参选的，老祖宗说怎么办，我们就怎么办。”
贾母点点头，把和老爷们商讨的情况和众人说了，邢夫人依旧是冷淡的表情，王夫人却有些失望，薛姨妈则十分兴奋。
贾母又道：“不管有希望，没希望，这几天你们都要教习姑娘们一些宫廷礼仪，准备好衣服、头面，到时都要风风光光地去，不能丢了我们贾家的脸。”众人应是。
回到自己住处，各自准备起来。
窗外春阳正好，邢夫人却只歪在罗汉榻上，慢条斯理地拨弄着鎏金护甲。迎春垂手立在帘外，藕荷色裙角被穿堂风轻轻掀起，又无声落下。
“老太太既吩咐了，你也去应个景儿。”邢夫人眼皮未抬，指尖点了点案上的《女则》，“衣裳首饰自有公中置办，横竖……”她顿了顿，唇角浮起一丝若有似无的冷笑，“你素来是个省事的。”迎春低低应了声"是"，退下时险些撞翻门边花几——那盆她亲手侍弄的兰草，昨日刚抽出新芽。
王夫人房里熏着浓重的沉水香，探春才进门，便被一把拉住手腕：“我的儿，这可是天大的机缘！”炕桌上摊着内务府送来的《选秀规制》，王夫人指甲在"三品以上嫡女"一行反复摩挲，竟蹭出几道浅痕。
"我已让你琏二嫂子去打点周太监，听说《云锦轩》的衣服料子、式样都是全金陵最好的，过几天我们去买几套。"她将一匣子东珠推过去，"戴这个，显贵气。"探春捻起一粒珠子对着光瞧，眸中映出细碎金芒，恍若已见着那九重宫阙。
探春跪下叩头感动道：“多谢母亲疼爱，探春若能入选，定不忘母亲大恩。”
王夫人亲手扶起探春道：“我的儿，论才情容貌，你比迎春、惜春胜过几许，我最看好你了，你可要用心了。”探春连连点头。
薛姨妈处，宝钗正绣着荷包，薛姨妈兴冲冲从外面进来，一把夺了针线："这会子还做这些！"她喘着气从袖中抽出一张名帖，"你舅舅从九省统制任上递来的，贵妃娘娘亲口夸过薛家女孩儿端庄。"
莺儿忙捧来铜镜，薛姨妈亲自为宝钗抿了抿鬓角："你素日不爱艳色，听说《云锦轩》又新进了好多云锦料的漂亮衣服，好好去买上几套，我的女儿容貌才情有几人能比得上的，若是用心打扮定是明艳照人，把那些皇孙公子迷得团团转。听娘的明日先换上那件大红缕金袄试试。"镜中人唇角微扬，顾盼生辉，指尖在妆奁上轻叩三下——恰是《女论语》里"慎言"的章节，此刻倒像某种隐秘的誓约。