次日清晨，未央宫的铜钟撞碎薄雾，群臣鱼贯而入时，楚天佑将撕碎的《楚运衰微十二证》狠狠掷于丹墀，碎纸如雪片掠过宋云璋官靴：“宋卿既掌户部，为何新政未出，诋毁圣意的流言却已传遍三街六市？”龙纹金冠下，帝王的目光似淬了冰的利刃。

楚天佑起身，墨香混着怒气在殿内弥漫：“市井传言税改是'损中原、肥西凉'，可户部呈上来的文书，分明写着'惠民通商'，这黑白颠倒的言论，究竟从何而起？”

宋云璋撩袍跪地，苍老的声音带着恰到好处的颤意：“陛下明鉴。老臣执掌户部十载，日夜核查账目，不敢有丝毫懈怠。”他抬头时白发微颤，眼中似有泪光，“只是近日陛下远巡归来，带回倾颜国公主襄助政务，老臣听闻......听闻坊间对此多有疑虑，恐是因此牵连新政口碑。”

礼部侍郎轻咳一声，上前半步：“陛下洪福，得异国贤才相助自是社稷之幸。”他捻着朝珠，语气委婉却暗藏锋芒，“只是臣等近日收到地方密报，称边疆将士对凉州军防图册外流之事忧心忡忡，还望陛下......斟酌一二。”

青云盟出身的御史突然出列，行大礼后呈上奏折：“臣斗胆进言，倾颜公主虽身怀奇术，但楚地事务，终究应由我朝肱骨之臣料理。若长此以往，恐寒了满朝文武之心啊。”

楚天佑指尖敲击龙椅扶手，发出规律的声响：“所以，诸位爱卿的意思是，朕重用倾颜公主，才是流言的根源？”他的目光扫过群臣，带着令人心悸的威压，“那工部修缮河堤费用激增三成，又该作何解释？”

宋云璋叹息一声：”定是老臣监管不力，恳请陛下责罚。”他转向群臣，语气诚恳，“诸位同僚，陛下推行新政，本是为了楚国昌盛。若因些许误会，让陛下的苦心付诸东流，岂不可惜？”这番话看似在劝诫众人，实则将矛头悄然转向楚天佑的用人决策。

楚天佑霍然起身，龙袍扫过堆积如山的奏疏，惊得梁间雀鸟扑棱乱飞。他缓步走下玉阶，每一步都似踏在群臣心头，绣着金龙的皂靴最终停在宋云璋面前三寸：“宋卿执掌户部，本该是朕的耳目手足，如今倒成了聋子哑巴？”帝王俯身时，龙涎香裹挟着怒意扑面而来，“凉州军防图册之事，究竟是将士多虑，还是有心人故意曲解？”

宋云璋额头紧贴金砖，白发垂落遮住眼底阴鸷：“老臣罪该万死！”他突然剧烈咳嗽，指缝间渗出暗红血迹，“许是老臣年迈昏聩，未能及时将陛下宏图伟业传扬民间。”话锋陡然一转，“只是倾颜公主与我楚镇国首将忠义侯出入密切，连城门守卫都在私下议论......老臣忧心啊！”

“好个忧心忡忡！”楚天佑猛地夺过御史手中奏折，宣纸撕裂声在寂静的大殿炸响，“去年秋闱舞弊案，牵连青云盟三位门生；今春漕运贪墨，主犯正是礼部侍郎的内侄！”他将残页掷向空中，碎纸如雪落在群臣发冠，“你们结党营私时不见忧心，朕重用贤才便成了十恶不赦？”

礼部侍郎额角沁出冷汗，仍强撑道：“陛下明察，这些都是.....都是个别乱象！”

“个别？”楚天佑突然放声大笑，笑声震得琉璃瓦上秋叶簌簌而落，“户部尚书府夜夜车马盈门，工部衙门账本月月生花，这叫个别？”他突然抓起案上茶盏狠狠掷出，青瓷碎裂声中，目光如剑直刺宋云璋，“朕问你，去年国库新增的二十万两税银，究竟进了谁的私囊？”

宋云璋身形一晃，却仍梗着脖子道：“老臣对天起誓，账目绝无...”

“够了！”楚天佑猛地扯开龙袍衣襟，露出内衬打着补丁的中衣，“朕微服私访时，穿的是粗布短褐；批阅奏折到天明，喝的是冷透的残茶！”他突然抓起案上《楚运衰微十二证》残页，在群臣面前逐字展开，“这些污蔑之词，字句直指西凉，可朕推行税改，分明是要降低农税！”

青云盟御史色厉内荏：“可......可百姓不知内情！”

“不知内情？”楚天佑缓步走回龙椅，指尖轻抚过龙椅扶手的蟠龙纹，“三日后，朕将在朱雀大街设坛，亲自向百姓解说税改利弊。”他的目光扫过每一张惊恐的面孔，“届时，谁若再敢妖言惑众——”龙袖一挥，案上朱砂笔猛然折断，“这断笔，便是下场！”

他重新戴上金冠，动作不紧不慢却带着令人胆寒的压迫感：“宋卿，即刻将户部近三年账目整理呈上来。”言罢，便不再看众人，端坐在龙椅之上，周身散发着不容置疑的帝王之气，整个大殿陷入一片死寂。

就在气氛僵持时，殿外传来丁五味爽朗的声音：“陛下！臣听闻近日城中百姓偶感风寒，特请命出宫义诊，顺道为大家讲讲新政的好处！”他摇摇晃晃地走进来，药箱上的铜铃叮当作响。

楚天佑紧绷的神色稍缓：“丁卿素有仁心，就依你所言。”他环视群臣，语气威严，“税改乃是利国利民之举，容不得半点污蔑。至于西疆公主之事，朕自有考量。诸位爱卿，各捐三个月俸禄修缮义仓，三日后朕要看到成效。”

宋云璋谢恩起身时，广袖下的指尖微微发颤，与青云盟御史擦肩时，袖中密信不着痕迹地完成交接。退朝钟声渐远，他的马车却并未驶向尚书府，而是拐入城南寻常巷陌，消失在一扇不起眼的朱漆门后。

深夜，书房烛火将熄未熄，宋云璋慢条斯理地将户部账册逐页翻动，苍老的手指在某几页停顿良久。当更鼓声第三次响起时，账册重新被锁进檀木匣，而他袖口滑落的半截宣纸，隐约可见“漕运”“军饷”等字迹。窗外，夜枭发出凄厉长鸣，惊起满地枯叶。

与此同时，楚天佑立于御书房窗前，凝视着案上那叠重重批注的税改奏折。月光洒在他指尖摩挲的户部账册上，在"西凉商税"四字处投下一片阴影。他忽然轻笑出声，声线低沉却透着不容置疑的笃定：“准备得越周全，破绽便越明显——”

楚天佑顿了顿，目光如鹰隼般锐利，“这出戏，朕要让他们自己唱到终场，届时......”龙袍在夜风里猎猎作响，“便让这些硕鼠，尝尝作茧自缚的滋味。”

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凉州的秋风裹挟着枯叶，如锋利的刀刃刮过城墙上的砖石，发出刺耳的呼啸声。赵羽立在城头，玄色披风在风中猎猎作响，他望着远处因前日小战残留的零星火光，眉头紧锁。这场突如其来的袭扰虽已平定，但暴露出的防御漏洞，让他不得不反复确认各处关隘的情况。

“侯爷！”熟悉的声音穿透风声传来。叶倾颜踩着满地霜华与枯叶匆匆赶来，狐裘大氅在风中翻飞，衬得她身姿愈发窈窕。她仰起脸时，发间的珊瑚珠随动作轻晃，余光瞥见他紧绷的下颌线，心中泛起一丝酸涩，却仍温声开口：“还在为前日的小战忧心？九边防御图志里关于应急布防的部分，我已誊抄完毕。”

赵羽闻声转身，目光不经意间掠过她泛红的脸颊，嗓音不自觉放柔：“殿下千金之躯，不该总往这风口上跑。”话虽严厉，却已不着痕迹地侧身，替她挡住大半寒风。叶倾颜垂眸掩住眼底的笑意，伸手欲取他怀中的羊皮地图，指尖却在即将碰到他袖口时堪堪顿住：“凉州西城门的瞭望塔位置，还需侯爷再斟酌斟酌。”两人指尖悬在半空，明明近在咫尺，却像隔着千山万水，最终叶倾颜收回手，将图志轻轻放在城墙垛口。

待二人回到营帐，案边铜炉里的炭火烧得正旺，却驱不散叶倾颜身上泛起的阵阵寒意。她执笔的手突然一顿，只觉一阵天旋地转，眼前的字迹渐渐模糊。窗外的秋风拍打着帐帘，卷起几片泛黄的树叶，沙沙声混着她急促的呼吸。叶倾颜强撑着挺直脊背，却还是被赵羽敏锐察觉。“殿下脸色不好。”他的目光像块烙铁，烫得她慌忙别开眼。

“许是舟车劳顿，无妨。”叶倾颜勾起一抹浅笑，起身时却脚下虚浮。赵羽几乎本能地伸手扶住她，隔着狐裘都能感受到她滚烫的体温。“殿下在发抖。”他声音低沉，带着不容置疑的威严，"快躺下。"叶倾颜倚着他的手臂，意识开始混沌，却仍强撑着玩笑：“侯爷这般紧张，倒让我想起西疆的老嬷嬷。”话尾带了丝颤抖，她努力睁大眼睛，想从他眼底寻到一丝在意，却只看到他紧抿的薄唇。

赵羽将她轻轻放在榻上，大氅下的暖意还未散尽。他伸手探向她的额头，指腹刚触到那惊人的热度，叶倾颜便下意识抓住他的手腕。“抱歉......”叶倾颜喃喃着要松手，却被赵羽反握住指尖，“别动。”他转身去倒热水的背影有些慌乱，衣角扫过榻边，叶倾颜望着那道仓皇的剪影，恍惚间将发烫的脸颊埋进被褥，生怕他瞧见自己红透的耳尖。

营帐外，秋风愈发肆虐，卷起枯枝敲打着帐杆。往日明艳大方的西疆公主此刻蜷成小小一团，睫毛上凝着细汗：“别走......陪我看雪......”声音黏腻得像化不开的糖霜，与平时里上马挥剑的飒爽判若两人。赵羽握着铜盆的手紧了紧，水面泛起细碎的涟漪，倒映着他不自然的神色。

三更梆子穿透凉夜，赵羽已经守在床边换完了第三遍冷毛巾。叶倾颜忽而揪着绣着并蒂莲的锦被呓语：“王兄……酥酪要刷玫瑰酱……”忽而又拽住他垂落的衣袖，将脸埋进去蹭了蹭：“父王给我讲故事……要拍着我背……”滚烫的呼吸透过衣料灼烧着他的皮肤，赵羽只能轻轻拍着她后背，就像哄孩童般低声应和。当叶倾颜蜷缩着说冷时，赵羽解开玄色大氅将她整个裹住。怀中的人立刻往热源处钻，滚烫的脸颊贴着他颈侧，发丝扫过他泛红的耳尖：“侯爷身上……有雪松的味道……”

卯时的天光刺破云层，叶倾颜总算安稳睡去。赵羽望着她泛红的脸颊，轻轻拭去她额角的汗珠。指尖即将离开时，她突然抓住他的手贴在脸颊，嘟囔着：“我好不好看......”他僵在原地，看着她无意识皱起的鼻尖，心跳如擂鼓般震得胸腔发疼。晨光透过营帐缝隙洒进来，在两人交叠的手上镀了层金边，他终于缓缓抽回手，却鬼使神差地将自己的披风轻轻覆在她身上。

“殿下……自然是极好看的。”赵羽对着沉睡的人轻声呢喃，声音低得连自己都差点听不见。说完，他转身大步走向帐外，风沙立刻裹住他挺拔的身影，可那泛红的耳尖，却在一片苍茫中格外醒目。