正午过后，热气不减，天地像被一层厚实的帘幕罩住，风不动，蝉不鸣，连墙角那枝早开的榴花都蔫蔫地垂着头。夏末的京城，正陷入一年中最沉闷的几日。

应如是静静坐在廊下。

她手中摊着一封写满细字的纸页，墨迹沉稳，纸边极薄，字与字之间隔着绵密却不带情绪的气息。那是沈彦三年所查所得——户部账册、赣南盐路、顾氏旧部、三皇子督护令……线未明，但已隐隐成势。

她低头看着它。

心中却不在这上面。

——两日前，沈行之发烧。

她在榻前守了一夜，看着他在迷糊与虚弱之间反复挣扎，连咽口水都带着呛音，额上汗湿了又干，干了又湿。芷香多次劝她歇一歇，她始终没有离开一步。

第二日清晨，他终于退了烧。

可她清楚，那并非转危为安，只是命不肯断时的一次回光。那夜他断断续续地说了一句话：“……你、去……去……”

她当时没有应，只是握着他的手，一下一下地擦汗。但这一句，已在她心底留痕。

今日，她决定去。

不是求太医，不是托内侍，也不是替谁请安。

她要去宫中，见皇帝。

——以沈家残卷为据，以谢皇后外甥女、皇封郡主的身份，请求天子再看一眼这些年逐渐湮灭的案底，再听一回那些被活活埋掉的冤。

不是因为证据已足。

而是因为再不去，就再没机会。

*

未时末，她命芷香取来宫中所用正式郡主常服，一袭月牙青锦衣，披一层薄纱罩衫，发髻不饰珠翠，只用乌金簪稳稳挽起。

她不声张，不惊动太傅府中任何人，只携芷香一人，由侧门上车，绕行京内偏道，直赴南门。

应如是虽为谢皇后外甥女，又得封郡主，平日多半出入从容，鲜少动用这份身份。可她心知——今日所走，非是医女之途，而是宫廷之门，一步错，便是局中人。

天光渐沉。

车外没有风，只有沉甸甸的热压得人喘不过气。

到了宫门前，她下车整衣，袖中佩玉微响，木匣由芷香捧在身侧。她未作多言，只抬脚登上宫门前三阶，面色沉静如水。

守门金卫识得她，未曾多问，只低头肃立。

值守内侍匆匆迎出，虽未立即放行，却也不敢怠慢：“郡主恕罪，陛下近来卧病，圣前规矩紧了些……请郡主稍候片刻，小人即刻通传。”

应如是微微颔首，未显怒意。

她知这一步不能急。

只道：“劳烦。”

说罢，立于台阶之下，不再言语。

日光从西墙斜下，照在她裙角，将那月牙青衬出一抹灰白光泽。她并未撑伞，额角汗微沁，背却挺得笔直，手指搭在衣侧，连一次拂汗的动作都没有。

芷香低声：“姑娘，您先歇一歇？”

她摇头。

“太热了。”

她淡淡道：“宫里也热。”

说的是天气，亦是局势。

*

那名内侍走得快，回得更快。

“启禀郡主——”他面露难色，“陛下今日确实病势沉重，已服药安睡，太医交代不得扰动。圣意难违，还请郡主……明日再来？”

这话说得礼貌，却也将门轻轻关上了。

应如是望着他，道：“我只求在外偏殿稍候，若陛下醒来，再传一言即可。”

他斟酌一瞬：“……小人这便请示。”

*

天色越发沉了。

风依旧不动，连不远处宫墙内的水杉叶子都纹丝未摇。空气稠得像一碗凉汤，将人困在其中，汗流不出，气息不畅。

应如是静静站在原地，望着那扇仍紧闭的宫门。

不恳求，不质问，不自怜。

她只是等。

因为她知道——再等一刻，可能就没有下一个秋天可等。

她要在这个夏天，把话说出去。

哪怕这一句话，皇帝未必听得进，她也要说。

*

应如是立于宫门前时，天色已沉如浓墨。

她静静等了约莫一炷香，掌灯宫人终于来请：“郡主，德妃娘娘有请。”

她神色不动，只向芷香略使一眼色。

这一刻，她便明白了。

——皇帝未见她，反倒是德妃亲自传唤。

*

长乐宫。

顾家之女当年随圣上入宫时不过十四岁，如今已贵为德妃二十载。谢皇后在时，她始终安静守位，不争不抢，待谢皇后亡故，圣心浮动，三皇子得宠，她才步步收拢旧权，悄无声息间站到了风口浪尖。

而她的宫殿，也如她本人一般：安静、素净、没有破绽。

应如是步入殿中时，掌灯人已将各处灯火点起，屋内香气极淡，似有若无，细闻之下才发觉是一种调过的熏龙脑，带着极低的凉意，能令人慢慢平静心绪，却并非令人松懈，而是恰好让人防御全失。

她低头向殿上人行礼：“见过德妃娘娘。”

德妃今日着浅色宫裙，头发收束极紧，面上并无脂粉，神情看起来端肃温和，却带着一种天然的审视。她坐在锦缎软垫上，身后一整面描金落地屏风，风一吹，隐隐有回声。

她微笑着，语气极亲切：“如是来了，这许多年了，你终于肯来宫里坐坐。”

这语气像一位长辈，也像谢皇后不在后对晚辈的延续关照，外人听来只会觉德妃慈和待人，毫无恶意。

应如是温和还礼：“臣女久居府中，确实少入宫闱，今日贸然打扰，还请娘娘见谅。”

德妃笑着点点头：“无妨。你既是皇上亲封的郡主，又是先皇后亲眷，来一趟宫中，自然是应当的。只不知，今日这入宫，是为求医问疾，还是……另有要事？”

话锋极轻，却试探分明。

应如是面不改色，只道：“前些日子听闻圣上偶感风寒，臣女忧心，便想入宫奉一帖药案，不巧又碰上三日前沈郎君偶感风热，臣女日夜照料，今日方才抽得空来。”

“至于见驾之事，不过是情急之念，臣女原也知规矩，若圣上安歇，自不敢叨扰。”

她说得极得体，一字不虚，却字字避实击虚，把“心急入宫”“求见圣上”的缘由全盖在“沈郎君病重”与“谢皇后旧恩”之下，任你如何解读都合情合理，但又一句正题都未提。

德妃目光微敛，手指轻轻拨了拨腕上珠链。

她当然不信。

应如是今日突然入宫，是想做什么，她心知肚明。

她也知道，沈家旧案如今正有人试图翻起，太子刚废，三皇子正当上势，若这时候有人试图将沈家的冤重新拎上来，无论真假，哪怕是模糊的疑点，也可能引起圣上反复迟疑。

她今日之意，便是拦这一步。

但她也明白，眼前这个女子，不是轻易能被吓住的。

?

“沈郎君近来可好？”德妃开口，仿佛随意问道。

应如是含笑答道：“病情偶有反复，已退烧，精神略疲，尚能稳住。”

“他如今年纪轻轻，便得了如此怪病，可惜了。”德妃叹息一声，“皇上有时提起旧日宗室子弟，也念到他……当年也是天之骄子……只是……他若身体还康健……”

应如是一瞬不动声色，只道：“他不愿为官。”

德妃似不意外，忽又转道：“听说你与他走得很近——你若念旧，日后在朝中稍作斡旋，或许还能替他留些余地。”

她语气温婉，句句含情，却步步诱引，仿佛是在说“若你愿妥协，我便给你些筹码”。

应如是静静看着她。

良久，她才轻声道：“娘娘说笑了。臣女不过一介医者，何来斡旋之力？”

她不承认，也不否认。

德妃终于敛起笑意，缓缓起身，背着光，一步步向她走来，裙裾拖地无声。

她走近，垂眸看她，语气仍轻，却低了一分：

“如是，你如今是郡主，又是太傅之女，谢皇后又将你视若己出——你若愿安安分分，宫里自有你的立足之地。可你若想走错一步，哪怕只是情急一念，也容易踏错。”

“宫中不是讲道理的地方。”

这话说得不重，却冷得像薄雪。

应如是望着她，语气不急不缓：

“臣女知宫中不讲道理，但谢皇后教臣女讲理。谢皇后在时，宫里也不讲道理，可她替陛下，替皇室，留住过几分分寸。”

“她走后，臣女也还记得这一点。”

这当然是瞎掰，她和谢皇后只有几面之缘，何来记得曾经那些事呢。

德妃盯着她看了许久，忽然一笑。

“你比谢姐姐还难缠。”

她语气仍是温和，转身回坐，手指轻抚裙侧，道：“既如此，你便在这宫中歇一夜吧。圣上今日确实未醒，你若执意求见，也须明日。”

话中不容拒绝。

应如是垂眸：“谨遵娘娘安排。”

她知道，今晚她被暂时留在了这座宫里——被拦下了。

不是被软禁，却也绝无可能再去求见圣上。

而她唯一能做的，便是：保住手中这封证据，不泄一字。

哪怕这一夜，再难熬。