春宴过半，酒过三巡，太子以温声致辞，说是“春光短暂，才情长留”，便命人备好琴瑟书画，请诸位来宾献艺助兴。

他此话一出，众人便纷纷笑着附和，说太子殿下果然雅好，春宴年年有，今年却别开生面，添了几分文采风流。

应如是正在用牙签剔酥肉渣，一听这话，手顿了一下，暗道：“这不就是变相赶稿环节吗？”她还没来得及往嘴里送第二口，就听见前方一位女官高声念道：“蔡闻秋小姐，琴一道擅名，今愿为诸位抚一曲《凤引》。”

“哟。”她眨眨眼，“熟面孔，来了。”

芷香小声：“就是那位吏部侍郎家的姑娘，才名京中排前三，每年国子监文帖评比都她押榜。”

应如是看着那位蔡闻秋款步出列，步履不疾不徐，长裙曳地，风姿摇曳。她今日穿的是一身霁蓝团花妆花纱，乌发挽成双鬟髻，眉眼疏秀，嘴角含笑，稳得像是从书画里走出来的。

她对着主位盈盈一礼，落座在琴案前，玉指一拨，清音如碎玉入池，曲未成形，众人已静了八成。

应如是倒不急着听，她微微偏头，斜倚在榻上，看着众人神色的变化。

有贵女捏紧帕子，坐得越发端正，似是心中起了比较之意；有年长些的世家夫人则面露微笑，实则手指不动声色地在茶盏边沿敲着，不知在算计什么。

她一边观察，一边用极低的声音同芷香咕哝：“她一出场，气氛像进了宫试。”

芷香憋着笑，附在她耳边悄悄道：“蔡小姐在贵女圈中最不易招惹，一则有才，二则有身份，三则——特别擅长挑软柿子捏。”

“我像软柿子？”

“小姐……你是炸弹。”

应如是一乐，刚要再说，琴音已转至高潮处。蔡闻秋指法如流水，音律翻飞，几缕快节奏似鸟振羽翅，破空而起，接着又陡然转入低回轻吟，似雨落苔石，声声入骨。

场内静默，只有风穿花叶、琴音泠泠。应如是虽然不是乐理行家，却也听得出蔡闻秋这人是有底子的，不止手稳，更重要的是心稳——她这曲弹得并不急于炫技，而是节节递进，将自己推至人群正中的“赏音位”。

“她不是在弹琴。”应如是低声道，“她是在告诉大家，她才是今日该站在正席上的人。”

芷香听呆了，回不过神来。

蔡闻秋曲终，众人果然赞叹连连。太子略点了点头，太子妃也温婉鼓掌，连向来寡言的顾念也微含笑意，一派“才子佳人”的应景神情。

只有应如是依旧斜靠着，若有所思地剥着一颗蜜渍核桃。

接下来几位贵女纷纷献艺，有人作画，有人诵诗，各展所长。应如是听得兴致不高，大半时间都在替芷香解说各家背景：“这个是兵部侍郎的小女儿，她姐姐前几个月刚嫁进忠勇伯府——你瞧她画得怎么样？不好，但架子端得稳。”“那个念诗的，说得慢吞吞的，就是去年春闱落榜那位探花的妹妹，想冲门楣。”

芷香一边听一边点头：“小姐，您现在可真像个老油子。”

“咱穿来那天就不是新人。”

正说着，忽听到那位女官继续高声道：“顾念小姐，献书一幅。”

应如是挑眉，果然，重头戏来了。

顾念身着桃红金线纱裙，头戴嵌珠双燕钗，皮肤白得几乎透光，眉眼温柔，行止之间尽是教养出来的仪态。她不说话时，确实美得无懈可击。

她走至案前，展开宣纸，提笔蘸墨，执笔一式柳体，落笔圆润，起势清劲，一气呵成。

她写的是杜甫《丽人行》中的一句：“态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。”

周围低声交头接耳者立刻多了起来。

“是写给谁的呀？”

“不会是应小姐吧？”

“这……未免太直白了些。”

应如是笑眯眯地看着，心中却道：“真有意思。”

顾念写罢，对着主位盈盈一礼，回座时目光扫过应如是，却装作没看见。

应如是勾唇，将核桃皮轻轻放入盘中：“哟，还真是我的荣幸。”

她刚想随口点评两句，忽听女官再报一名：“四公主殿下，献舞一段。”

应如是瞬间来了兴趣：“这年头连皇室都下场了吗？”

芷香低声提醒：“殿下与顾小姐感情极好，方才似乎与蔡小姐也点过头。”

“啧，贵圈真乱。”应如是双手一合，“来吧，让本宫看看，皇家出品值不值票价。”

四公主萧婉柔走入场中，穿一袭石青宫绣衣裙，衣袂翻飞间自带风骨，起舞却不若她的性情张扬，反倒意外地克制婉转，含蓄端庄，有一种只可远观的气质。

应如是静静看着，心中忽然一动。

——这场春宴，不是才艺展，是排位战。每一个人都带着“我应得几分”的姿态来入席；每一次落笔、落步、落音，都是在争一个“值得谁看一眼”的位置。

而她呢？她还未上场。

可她很快就知道，他们会让她上去的。因为这个局，她已经站在中央了——哪怕她自己还没开口。

*

才艺表演终究还是落了帷。

最后一位出场的是礼部尚书家的小女儿，年纪还小，一曲笛声吹得磕磕绊绊，连几个调都跑了。太子笑着夸了句“童音天真”，众人也不便多说，便都顺着笑了笑，随即起身将乐案撤去，换上新茶与点心。

芷香这才小小地松了口气，凑近应如是耳边道：“呼——小姐，您真的逃过一劫！”

应如是一边剥杏仁，一边懒洋洋地斜眼看她：“你一副我差点赴刑场的模样，是不是太看不起你家小姐我了？”

“我不是看不起，我是怕您一上去当场骂人。”

“那也得有人点我啊。”她笑眯眯，“我都坐到靠边桌了，还不如说是大家集体放我一马。”

芷香压低声音神秘兮兮道：“您知道吗？我方才听后头几位贵女悄悄说，说您今日装得格外乖，怕是要谋一番好姻缘。”

应如是一顿：“她们这观察力……真该去当捕快。”

“那您不是吗？”

她一本正经地摇头：“我谋的是一顿能吃饱的饭，外加一个能让我躺平的未来。”

芷香扑哧笑出声，险些把茶呛出来，忙转过脸强忍。

她家小姐是真的毫无上进心。春宴这种场合，哪位贵女不是绞尽脑汁地在争风头、立人设？从出场到落座，从衣裙配色到才艺安排，全是盘算。结果她倒好，从头到尾就一个态度——“不点到我就是胜利”。

可偏偏就是这样摆烂如她的应如是，不但没人敢小瞧，反而成了席间许多人暗地里留意的对象。

有人嫉妒她轻松得来太子妃的亲近与礼遇；有人疑惑她怎么能在不出场的情况下仍坐稳前排；还有人甚至私下猜测：她是不是生了什么病，才没被安排献艺。

但只有应如是自己知道，她是真的纯属——不想动。

“小姐，您这样真的好意思说自己出身太傅府？”

“你不知道，太傅家的女儿不止有书卷气，还得会装死。”

她话音刚落，忽听远处有人轻声笑道：“应二小姐这般养得好，怕是不屑与庸才争高下。”

应如是一顿，抬眸看去——说话的正是顾念。

她端着茶盏，身后站着四公主，眉眼如画，笑意温和，语气却冷得发虚。

芷香顿时紧张得背后出汗，正欲出声掩盖，被应如是一手按住。

“哎呀。”她一脸惊讶地看着顾念，嘴角带着点甜腻腻的笑，“我可不敢这么说，我是不争，我也不抢，实在是家里管得严，平日连个曲都不许听，怕我耳朵坏了。”

“你们琴音那么雅，我哪里听得懂？”她嗑着杏仁，语气轻快，“听见蔡姐姐一拨琴弦，我还以为开场鸣锣呢。”

芷香强忍笑意，面容抖得像被风吹。

顾念笑容微滞，四公主则眉头轻挑，一副看笑话的模样。

应如是却已经低头喝茶，懒洋洋地靠在椅上，眼神里满是不在乎。

她是真的一点也不着急。没有上场，没有献艺，没有刻意争取谁的关注，她仍是场上最让人难以忽视的那一个。

*

宴席已近尾声，月亮悬起半轮，天光被灯火吞没，宫人来回穿梭，酒盏添了又满，帷幔翻卷间，丝竹换作轻乐，原本规整的宴会渐次散了形。

起初还算分明的席次，此时也混成一团，贵女们三五成群围着主座客气交谈，少年郎则借题咏诗，趁乱送帕赠扇。

应如是坐在原位，本打算等到太子妃开口离席就顺水推舟走人，结果不知怎的，刚转身就被两个贵女缠了上来。

“应小姐可还记得我？我们小时候在秋猎场见过一次。”一位穿鸦青百褶裙的姑娘笑意盈盈，“那时你还在咳嗽，我娘说你身体不大好。”

“秋猎场啊……”应如是眼神微妙，“是那个我一口气跑出一里地，把两匹马吓翻的秋猎场吗？”

那姑娘一噎，笑容稍敛，转而道：“那应小姐如今想来，真是脱胎换骨了。”

“可不是。”另一人接口，“我原以为你今日定会被请去献诗呢，怎料竟能安然坐到散席。”

“啊这……”应如是嗑着杏仁，语气懒散，“说来惭愧，我自小怕当众出丑，且家父训得紧，家风所致，不敢出头。”

她笑眯眯地打了个太傅牌。

两位贵女本想套话，却不知怎的又被她轻飘飘地绕了回去。应如是行走宴席之间，一路笑答，礼数周全，可说的内容却一半是打趣，一半是糊弄，听着好像回得很有道理，实际上连半点口风都没露。

她不是不识这群人——她一眼就能看出来，谁是真想结交，谁是看热闹，谁又是试探。她只是不愿太早暴露态度。

这是社交，也是博弈。她站在中央，但她不急着出牌。

直到那场寒暄终于落幕，她掸了掸裙角，悄悄往后退了一步，靠在一根雕花红木柱边歇息，才终于松了口气。

这时，她眼角余光，忽然扫见亭侧一角，灯影外一抹熟悉的身影。

那人静静坐着，位置不算远，却被屏风与山石巧妙遮住，只露出半侧肩影与轮椅一角，孤孤单单，仿佛原本就不属于这场喧嚣。

应如是下意识地偏了下头。

她眉心微蹙了下，茶盏抵在唇边，却忘了喝。

轮椅。

她第一反应是“行动不便”，可那人坐姿端正，不似普通伤残。更奇怪的是，他手搭在膝上，指节微僵，几乎没有什么自然的放松姿态。

她穿越至今已数日，虽不再时刻用医生眼光打量众人，但此时却无法忽略那细微的不对劲。

——他坐得太稳了，稳得像在刻意支撑自己。

——他的手，没有动作，连持盏都没有尝试。

她一边思索，一边假装不经意地又扫了一眼那人。他的肩颈略僵，颈侧的肌肉隐隐有绷直的迹象，像是用尽全力在维持某种姿态。可即便如此，他整个人还是极其沉静，没有一点多余的动静，仿佛早已习惯。

应如是忽然觉得心里那根弦“咯噔”一声，被某种东西轻轻拨动。

那是一种病态的僵硬，是神经在慢慢丧失掌控，是肌肉在悄无声息地收缩，是身体正在悄悄背叛主人——

一种她熟悉的、极少见的感觉。