——（杂音）——
“大村长，大村长！不好了！！村子出事了！”
“我说了，我闭关钓鱼的时候，诸事勿扰。”
“白村出事了！来了一个红眼睛的怪物，杀了个血流成河，还占领了中心教堂！”
“怎么搞的？能把那种东西放进来？”
“求您救救村子！”
“请求您！”
“就像…之前那些时候一样。”
——（杂音）——
波波夫看着那轻轻打旋的莲花，拄着砍刀蹲下身来，正要伸出手碰触那莲花，却意外地看到了倒映在血红色平滑水面的，自己的倒影。
他愣住了，但不是因为那倒影，他的目光穿越过它，寻着刚刚沉在水池中的头颅，落在了池底的累累白骨和腐败的肉块之上。
最上面的尸体，很完整，甚至可以说新鲜。
他看着那些尸体，心中忽然一动，视点一一落在那些崭新的尸体上，心中默数着。
一、二、三…八、九…
正好九具，正对着队伍的九个人。
“听说，以生命作为祭品，莲花可以实现人任何的愿望…”
难道是数量不够吗？
不对，因为队伍里没有一个人的伤势痊愈。
那为何许愿没有效果呢？
“缺少条件。”波波夫喃喃着，倚刀站立。他甩了甩刀上的血迹，将刀收回了鞘中。
“波波夫领队，为何滥杀无辜？”
波波夫扶住刀柄，转身望向声音的源头。斯图尔特搀扶着温特走上祭坛。温特的双腿枯干，无法支撑身体，目光却附着压力，在他那双总是宽和的双眼中，积攒着遗憾与失望，此刻锋利地投向波波夫。
波波夫抿紧了嘴唇，他知道那些那些带着鄙夷和不安的眼神一直落在他身上。
“为了保护我的队伍。”他迎上温特的目光，对峙道，“这里的村民会使用一种我们认知之外的武器，他们称之为‘神’。我们目前没有对抗这种力量的方法，因此，必须谨慎行事。”
“那么领队先手绑架人质，转手又将其杀害，又是出于什么居心？”
“……”波波夫思忖一刻，朗声打破凝固的沉默，说道：“不能让他许愿。根据实地走访和慕晨遗留的记录，当地村民会以‘许愿’求助神明。付出代价后，他们可以化任何欲望为真。譬如此处，水池底部确实有与探险队数量相当的人牲——你们的伤确实与村民的许愿有关。”
“波波夫，”温特突然问道，“我问你，慕晨是新陆人吗？”
波波夫被这句完全意料之外的问题问得发懵。他愣在当地，回过神后，紧拧起眉头。
“我们的队伍是一艘‘船’，”温特继续道，“每个人的才能都是这艘船的一部分。而你是我们的武器和舵手，该与我们站成一道。私自出走又伤人无数，那个慕晨，影响你太多了。”
“是啊！慕晨已经不见了！我们刚登陆没多久他就跑没影了，我看我们是中了那个什么中央神子的计了。慕晨是他放出来误导我们的，这是一场阴谋！而你，已经被慕晨污染了！没错！所以你…你……才跪在那里，做那个样子！”斯图尔特躲在温特身侧，应声虫一样嚷着。
波波夫压低目光，轻蔑地瞄了斯图尔特一眼。斯图尔特缩起肩膀，眼睛贼溜溜地看着他。
波波夫看向温特：“我带你们到这教堂中，目的有二：一是找寻治疗你们伤痛的方法，止住伤口溃烂；二是占领这教堂要地，防止村民再进入许愿。”
“我从不曾背叛新陆，只是与你们道路不同。我在例会上说过的话，依然是我行动的准绳。我不为慕晨辩白，只是在东北行进的这十日中，所见所闻都指向一个结论——神力诡谲，且尤其敌视我们这些外来的人。”
“那你就能杀这么多人吗？你和那些刁民一样残暴，我们怎么信任你！”
斯图尔特的控诉脱口而出，说到话尾的几声波动甚至暴露了情绪的恐慌。教堂再一次陷入沉默。队员心照不宣地低下头，像是在书写了共识的白纸上一一地印下鲜红的指纹。他们都有一点这样的想法，只是他们都有一块沉重而理性的石头扛在肩头，无法像斯图尔特那样直言不讳。
“斯图尔特，你这话说错了。”温特的手掌悬在波波夫右肩膀上寸余的位置，虚拍了拍，“领队，我们感谢你仗义不渝，跋山涉水救下我们的性命。因为你重情义，我们才拣回了性命，苟活至今，甚至还有了现在这片避难之所。就私人情义而言，你是我们的恩人。从今往后，我们的性命是你的，尽可来差遣。”
“但是现在的你，手段实在狠辣。我们不明白你的心理遭遇了什么样的变革。从一个新陆人的观念来看，你用你的那些核武器杀人是一码事，而自行其是，还借用这个不知何处而来的水池杀人是另一码事。比如这个人质，实在没有杀死的必要！”
“你方才跪在那里，气质、压力、眼神都不像是一个新陆人。倒像是心魔所惑，非要验证什么神的存在。我们新陆人早已立志与迷信割席，誓言征服神秘又改造自然，从不依靠那种力量！”
“……”
“我不知道是这片土地还是慕晨，但总之，他们粗鲁的观点正动摇着你。我曾经看过你的履历，知道你尤其容易被比较极端的思想吸引。但是现在你可万万不能走了极端。”温特捻起手指，话语重新和缓了下来，“你们波波夫家，最长于建造军工，应当清楚，武器最看重的是什么。”
“……”
“……是‘纯洁性’。一个被污染的武器，要如何处置？你也可以冷静下来的时候好好想一想……”
波波夫没有答温特的话，但其他队友的目光都落在他的身上。
他转身迈上莲池，单膝跪在池塘边，从腰后抽出长刀。黑铁打制的刃面上火纹烁烁，他将刀一划，刀的刃气掠过水面，带起水的波纹。上弦月的月色亮起，一池莲荷的花茎齐齐而断，莲蓬翻入水里，“腾腾”地、低沉地响。
波波夫又转过刀锋，寒光照出祭坛之下的惊呼之声。他屏息凝气，拆开左手腕的绷带，刀尖划开手臂内侧那道已经愈合生痂的伤口。他的血液蔓延过手腕，滴落入莲池。那飘浮在池水上的，残茎与花瓣在眨眼间干枯，池水下的根翻出泥土张扬在水中，蔓延过血液溶解的痕迹。
“此处祭坛已被外来者的血污染，无法再许愿。”波波夫站起身，收刀入鞘，按住手腕的静脉，“这样，这里可以做新陆人的安身之处。”
温特赞许地点点头，手掌摩挲起下巴的胡茬。
“各位，听领队命令，各自休整。”
“腿脚健全的队员优先帮扶腿脚不便的。所有人就近寻找支撑位。保持上身直立，绝不能睡过去。”
波波夫发了命令，走下台阶，将墨淘淘搀扶起来，扶到廊柱边靠着，叮嘱罗萨瑞欧给她喂了些水。
队员们的伤势不一，伤得最轻的，如斯图尔特和罗穆尔仅仅是手臂肩膀溃烂，而伤势最重的墨已经被腐蚀地裸露出颅骨，靠在立柱上，呼吸像是丝线一样轻，时断时续。
波波夫看向罗萨瑞欧，而那个蓝头发的女人却也只是摇了摇头，又将头低下了。
“领队…我们…要得救了吗？”那女孩已经没有了说话的力气，眼珠散着瞳孔，呢喃道，“我的内脏在烧……这里空荡荡的……我…是不是只剩下骨头了？我是不是……要死了？”
波波夫沉默无言，队员投过一道道哀悼意味的眼神，又各自散去，包扎起自己的伤口。波波夫也要走了。墨淘淘却忽然用残余的指骨搭住他的衣服下摆，眼窝里湿答答地闪着水光，像是泪水：“错……是…我的，我的错，我不该背叛。我…是太害怕了，我想要去找你……却受伤了……是家人的安排，我却死了……死了……这里的死就像是回到……小的时候，可是空的……什么都……”
意识也涣散了，她的眼瞳淡成灰白色的，开始说起胡话。波波夫晃晃手指，她的眼珠所积的幻想的光，已经无法跟踪着他的手指转动，像是失温而死的人。波波夫收回手指，重新站起身。
“罗萨瑞欧，她的伤是什么时候开始恶化的？”
“大概是16个小时前。”罗萨瑞欧不知什么时候扯下了牙科眼镜，遮盖住左眼，“腐烂是由某种肉眼不可见的寄生物导致的，这种寄生物的侵蚀点主要是肌肉与血液，对于骨骼和内脏的腐化效率很低。墨这个情况……是因为野兽在她手臂上留下的咬合伤尚未愈合，才让寄生物轻易地突破了皮肤的阻碍，就……”
“寄生物？某种寄生虫吗？病毒？是否可以用药物杀灭？”
“无法测定。试纸与血样都未见异常，显微镜看不出来。消毒也不起作用。”罗萨瑞欧在包里翻找出维生装置，还有一盒药片，举向波波夫，“嘿，看！你当然可以试一下！最差就是一无所获，还拉肚子咯！”
波波夫摆手否定，站起身，眼神示意坐在教堂角落里朱家的代表：“食物的补给情况如何，清水还能维持几天？”
“清水已经见底了。干粮倒是充足，我们也还有一些生理盐水和营养液，但是消炎的药物和血包已经出现缺货情况。总而言之，不容乐观。”
波波夫锁紧眉头，他听着汇报，嘴巴咬住绷带的一端，右手压着绷带轮，来回地缠着小臂。他忽地收紧绷带，转身重新走到阶梯上，高声宣布：“各位，接下来我需要出门补充食物和清水，待我回来，即刻返程。我不在教堂的这段时间里，我有三个要求，请各位务必遵守。”
“一，不要相信任何村民；二，不能让任何村民进入教堂；三，切忌靠近祭坛。”
他动动嘴唇，还想再说什么，却又觉得多说无益。于是他转过身去，甩掉那些沉默而避讳的目光，利落地向门口走去。
“作为领队，我不会让任何一个队员在我面前死去。”
他说完，横刀别在腰间，将弓箭与水囊挂在了背上，推门出了教堂。
众人目送着那身影消失在教堂门口的晨光中。
“温特……亚历山大洛维奇·温特。”斯图尔特叫了一声温特。后者则长长凝视着波波夫，专注而暗藏深意，斯图尔特看不出来，只是平白地觉得心中不爽。
等他看到罗萨瑞欧蹲在墨的身边，为她戴上氧气面罩，其他的队员也各自散去，又悄悄地呼唤了一声温特。
“老泰山，您看什么呢？”
温特斜睨斯图尔特一眼，神色转瞬间折成了嗔责，斯图尔特也瞬间懂了眼色，低下头，连忙巴结地扶着温特坐在了祭坛前的石梯上。
“我与你嘱咐过，出门在外，我们之间没有这一种称呼。更何况，我闺女的婚事还没有和你商订。你这一次也太冒失了点。”温特点他。
“您教训的是是是。我这不是有话想问您！”斯图尔特连连认着不是，还偷偷地嫉恨地瞪了一眼大门口。
“那个家伙到底是什么来头？您怎么选他当领队？”
斯图尔特拍拍胸口，白色的领巾神气地摆着：“您要是一早就选我做领队，我们肯定团结得像块钢板，怎么还会有这种争端？”
“糊涂话。探险队的角色由十家族会议一致推选敲定，怎么能是我这个退了休，返聘回来的老东西能左右的？”
斯图尔特四处张望了一下，附在温特的耳边说：“您这话忽悠不了我，谁不知道这探险队是您推出来的，您的手笔？谁当领队，不就是您一句话的事？我说的话您肯定不爱听，但是您这次的选择实在是算不上英明。”
温特眯着眼睛笑，侧耳听了斯图尔特的话，不住地摇着头。
“既然是为了打扫旧世界的残骸，重新建筑我们新陆停滞百年的理想，当然应该选择忠诚的队员：比如在下。而不是只看重虚浮的名声，选个所谓的天才当领队，看吧，这么轻易地就背弃了光荣的理想，走上了极端。”
“斯图尔特，你的出身确乎是我们之中最拔尖的，做事的专业性和才华，也深受大家敬爱。至少做这个队伍的领队绝对没有问题。但是你心气傲，容易把事情的因果看得简单。你记着，新陆绝不会选一个持才傲物，只有身家虚名的草包当作先锋，即便他是蜚声新陆的物理学家也不例外。”
“我们选择他当领队，是因为他是新陆的一把好刀。”
斯图尔特迷瞪着双眼，茫然地看向温特。
“波波夫.A，新陆不世出的天才科学家，5岁通晓数理，10岁破格考入大学，登校研习应用核物理。14岁自大学毕业，调至南高原试验基