卡尔——17的表情空白了一瞬，旋即立刻突兀地说：“对不起。”

白照鸿原本要问的问题被噎了回去：“为什么对不起？”

“因为我在前两个世界里一直对您下杀手，没有做好辅助工作。在这个世界中，我又发现我帮不上您的忙。”17用回了自己的机械音，“对不起，我完全不是一个合格的系统。”

白照鸿觉察到它不止变了声，还把称呼也改回“您”，显得好像很疏远。根据他多年来与人工智能和系统们的相处经验，这应该是由于系统数据库资料过多导致的调用混淆，于是挠了挠头，试着下指令：“你统一一下对宿主的称呼，不要变来变去的。”

17低头沉默了几秒，不答反问：“你……一直都知道卡尔是我吗？”

“是啊。”

听到这个回答，它怯怯地抬起头，很快地看他一眼，又赶紧挪开目光：“那，为什么还要对我这么好呢？”

白照鸿奇道：“你系统生涯这么长，中间犯错了而已，现在改邪归正、重新做人，难道还要怎么惩罚你吗？”

“可是！您怎么知道我只是犯错了，不是一直都在害人呢？”17很急迫。

对方却偏偏不回答问题：“称呼，怎么又变了？你是人工智障吗？”

“……对不起，我会注意的。”

白照鸿这才点点头，微眯着眼睛看他，一边摸着下巴：“我看你之前对你宿主还挺善良的，也很负责啊……你上一任宿主很弱，你又是给他打掩护又是包庇他不做任务，这人看起来也很喜欢你，可惜最后你包庇不了了，他还是因为任务失败死了。上上任宿主是个小姑娘，哦，你跟了她好多年啊，把这孩子从小养到大了都。再之前……”

眼见他还要说，17第一次这么慌忙地出言打断：“不！等等。白哥，你、你是怎么知道这些的！”

“看见的。”他说，“但我也只是知道个大概。”

情感的诞生是无法用数据量化的一瞬间。也许是它的某个模块发生了故障，也许是因为它本来就有生命最基本的构成要素。在一次任务里，它知道宿主将要面对无法应付的危险，忍不住违背了“造神”的主旨，让宿主选择了一条安稳的道路，以在那个世界里能够活下去，活得更久，活到下一个世界。

那时候，它还不知道“情绪”到底是什么，只是出于自己也不知道的原因，希望宿主不要死去。

真正让它产生自我意识的那任宿主是个小女孩，那个它从小陪伴长大的女孩。

她是一个有天赋的孩子，但是被绑定时年纪太小了，根本无法应对这么多危险，只是凭着一点点好运在生存。

她与大部分宿主不同，会为了朋友死去而哭，也会因为受伤疼痛而哭，会照顾小猫小狗，会害怕。17第一次产生了一种自私的想法，它不想她死，不想她变成那些没有感情的、一味往上爬的怪物，希望自己能陪她更久一点。

而她也一样。她把17当成了自己的好朋友，甚至是亲人，即使它的回应常常是机械化而不解风情的，她也不在意，总是对它很亲昵。

可是造神系统本就是为了培养出它们主人所形容的那种神，神要强大，要看淡生老病死，这些品质要在一次次的生死危机中历练出来，要一次次爬到世界的顶端。她很快就不是那个小女孩了，她努力地活下去，却无济于事，死在某一个危机四伏的世界里。

17看着她的生命流逝，然后连怀念都来不及，就被发配到了新一任宿主身边。

也许是经历了上一任宿主，17变得多愁善感起来。新宿主其实和那些冷血的任务者区别不大，17仍然会帮助他，包庇他，但沟通不多，直到他死时。

他穷途末路，身负重伤，周围满是敌人，死亡在那一刻是注定的结局。他靠在一棵树下，因痛苦而流着泪，说想和17说说话。

然后他问它会不会记得他。

在那之后，17就因为太多次的失败和包庇被停职审查，主系统最终判决它为残次品，投入了这场快穿游戏。

17不吱声了，白照鸿问出了自己一开始想问的问题：“所以，这个世界的作用就是让我去死，对吧？那你变成卡尔，也是系统要求的一部分吗？”

“……世界的作用是的，但卡尔不是。”

既然已经到了这个地步，它也没有隐瞒的必要，索性摊牌，一五一十地全交代了：“卡尔本来是一个普通npc，是我选了这个角色。”

这场快穿游戏的“玩家”，从一开始就不是人类。

而是系统。

作为一个系统，它很失败。由于多年来主系统的底层代码和灌输的思考方式，它一度也认为自己是残次品。

所以在得到杀死宿主的任务时，它很拼命、很主动地想要快点完成，这样就能证明它不是真的失败。

它去到主系统指定的那个世界里，在几十亿人类中挑选将要被自己杀死的人。一个刚刚做完截肢手术的残疾人，一个高考失利又考研失利站在天台边缘的大学生，一个被自己的师门兄弟背叛而绝望自尽的皇子……最后它看到了一个高中生，他出生在一个大家族里，从小不受宠爱，也没有活多少年。更重要的是，在那一瞬间，他的家人正要买凶杀死他。很好，他的生命没有任何人期待，他也本来就很快要死了，就是这个人了，17想，它要活下去，在还不认识这个人的时候，还没有产生半分情绪的时候杀死他。

也不知是运气好，还是运气差，它没有想到自己挑中了一个什么样的人，在每一个出人意料的任务被以出人意料的方式完成时，它都感到一种新的恐惧。

它的一切梦想都被实现了，一个强大、不在乎生死，几乎不需要辅助的宿主。或许，他已经是神了。在看到因尹贤扭曲的全然的信仰而诞生的一缕神念，那个温柔的母亲神像时，他几乎是立刻就认出了那是什么，并没有丝毫意外之色。

在上个世界，上苑武会刚结束的那个晚上，他身负重伤倒在郊外，在主系统之前就逼迫17做出选择。它不得已开始思考，思考自己到底是为了什么而存在。

【2.1：我不能杀死白照鸿。

我的前任宿主都因无法完成任务而死，我当时判断他们不是失败者，而是受害者。在这之前，我一直没有深入思考他们究竟是受谁所害。

我想要帮助他们，让他们不被加害。那么如果我杀了白照鸿，我到底是什么？我为什么要帮助他们？我为什么要为了他们的死而产生冗余的数据？

我为什么会被判为残次品？】

【2.2：我判断，我从一开始就没有真正的选择权。杀死白照鸿的结果注定是失败，辅助他的结果注定是成功。

对我来说，通过改选辅助宿主获得胜利，将意味着我无法再证明自己的价值。我仍然是一个失败品，应该遵循主人的规则被报废。

但我已经清楚，我不能再对他下手，否则我将和害死从前宿主们的人一样，成为凶手。

这究竟是我的程序设定，还是程序故障？

因不愿宿主身陷险境，导致任务无法完成，也是因为程序故障吗？

或者，是我在人类的词库里找到的：“迷茫”、“恐惧”和“关切”吗？】

……

【3.1：17已经做出了太多错误行为，这个身份无法获得原谅。

从今天起我将成为卡尔，全心全意地帮助我的哥哥Bianco。

我希望卡尔所做的一切是正确的。】

“……我们的胜出条件是是在第三个世界结束前杀死宿主，或者在第五个世界结束时让宿主赢得21点游戏。”17说，“这个世界在主系统里叫‘清理程序’。是原本专门用来处理违抗命令，消极任务的宿主的。”

“在进入这个世界之前，主系统迫使我们做了选择，如果选择辅佐宿主，就会被剥夺系统权限，只能成为程序内已经存在的一样东西，人或物都可以。”

“所以你选了卡尔？”

它顿了顿：“因为我想陪在你身边。”

17选的时候不知道白照鸿能看出卡尔是系统，因为在前两个世界里，白照鸿的能力都受到了限制，它以为在这个世界里白照鸿也最多不过是一个“怪物”，不能拥有高出世界的能力。

“这个世界是通过改变玩家认知来保证死亡的，有些玩家可以规避物理死亡点，但基本无法规避认知改变。”17一五一十地交代了，“我作为辅助者不能直接说出与程序无关的话，但可以用隐蔽的方式提醒。”

“我知道，字条上的铅笔字是你写的。”白照鸿毫不意外，“我来的第一天就翻过你的作业本。”

“对不起，哥哥。”17再一次说。

“不用总说对不起。”白照鸿说，“但我还有一个问题，‘造神’系统？”